Katie Watkins/Houston Public Media
Cette histoire a été réalisée en collaboration avec Projecteurun site d’information à but non lucratif qui enquête sur les questions climatiques.
Lorsque Lindsay Williams a emménagé dans sa maison près des voies ferrées du côté est de Houston, elle savait que des trains de marchandises passeraient régulièrement. Ce à quoi elle ne s’attendait pas, c’était que des trains de plus d’un mile s’arrêtaient fréquemment pendant des heures sur les voies du quartier, bloquant de multiples intersections de circulation pendant la journée et faisant gronder sa maison la nuit.
“Il y a quelques nuits, nous avions une locomotive qui tournait au ralenti juste devant notre maison pendant six heures toute la nuit, secouant toute la maison”, a déclaré Williams.
Dans les mois à venir, les problèmes de trafic ferroviaire pourraient s’aggraver. Deux grands chemins de fer nord-américains, Canadian Pacific et Kansas City Southern, ont proposé une fusion de 27 milliards de dollars qui faciliterait le transport de marchandises à travers l’Amérique du Nord avec le premier réseau ferroviaire continental unifié. La fusion attend l’approbation finale des régulateurs américains. À Houston, cela signifierait que huit trains supplémentaires transitent chaque jour.
Cependant, la fusion ferroviaire ne pose pas seulement plus d’inconvénients aux résidents de l’East End de Houston. Si ça passe, ce serait créer le premier itinéraire direct des mines de sables bitumineux du Canada en Alberta aux raffineries de brut lourd de Port Arthur, une ville industrielle sur la côte du Texas.
“Nous nous attendons à ce que la combinaison des deux chemins de fer ne fasse que renforcer leur soutien à cette nouvelle source de bitume”, a déclaré l’an dernier le vice-président d’USD Group, une société intermédiaire basée au Texas, à un journal canadien. Les sables bitumineux sont déjà expédiés vers la côte du Texas par pipeline et rail. La fusion ferroviaire et une autre proposition de ligne ferroviaire en provenance de l’Utah devraient augmenter ce montant.
Les écologistes locaux affirment que l’augmentation du raffinage des combustibles fossiles le long de la côte du golfe aura un impact sur leur santé et augmentera les émissions de carbone. Cela pourrait également exposer des résidents comme Williams à un risque de déversement de pétrole dangereux. “J’habite suffisamment près de la voie ferrée pour que s’il y a un déraillement et qu’il y ait des matières dangereuses, cela va me toucher directement”, a-t-elle déclaré. “Sans parler de toutes les centaines d’autres résidents sur lesquels se trouvent ces lignes – c’est assez alarmant.”
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À Houston, un propriétaire de café local affirme que les affaires peuvent chuter jusqu’à 40 % lorsque les trains empêchent les clients d’arriver. Les éducateurs ont partagé des histoires d’élèves rampant sous ou entre des wagons de train pour se rendre à l’école à l’heure. Et les données de la ville montrent que les camions de pompiers et les ambulances ont été retardés près de 1 400 fois en 2021 en raison de trains bloqués bloquant leurs itinéraires habituels.
Williams et d’autres dans son quartier ont installé une caméra de sécurité face aux voies et ont découvert qu’environ un tiers des trains qui passent s’arrêtent complètement, tournant au ralenti en moyenne pendant environ une heure. Dans les cas les plus graves, les trains se sont arrêtés pendant plus de six heures.
Un porte-parole du Canadien Pacifique a déclaré que l’entreprise avait “a rencontré les dirigeants de la région de Houston pour discuter de la fusion et s’est engagé à faciliter les réunions en cours dans le cadre de notre atténuation volontaire.”
Le 3 février, les habitants de l’Est de la Palestine, dans l’Ohio, ont été directement exposés aux dangers des accidents lorsqu’un train transportant des produits chimiques s’est écrasé et a explosé et que 2 000 personnes ont dû être évacuées. évacué. Les déraillements de train ne sont pas rares – en 2021, il y a eu plus de 1 000 déraillements de train à travers les États-Unis, selon le ministère des Transports.
La compagnie ferroviaire fusionnée ne serait pas la seule compagnie ferroviaire cherchant à amener plus de sables bitumineux dans le sud-est du Texas. Dans la région riche en sables bitumineux de l’Utah Bassin de natationun chemin de fer basé à Fort Worth, Rio Grande Pacific Corp., a proposé un chemin de fer cela pourrait couper à travers une forêt domaniale, puis se connecter aux routes existantes qui parcourent parallèle au fleuve Colorado — la source d’eau potable de 40 millions de personnes — pour apporter encore plus de sables bitumineux aux raffineries de la côte du Texas.
Le pétrole du bassin d’Uinta est actuellement expédié à Salt Lake City, et la production du bassin est plafonnée à environ 80 000 barils, a déclaré Deeda Seed, responsable de la campagne des terres publiques au Center for Biological Diversity.
Mais si le chemin de fer ouvre l’accès aux raffineries de la côte du Golfe, la production du bassin d’Uinta pourrait être multipliée par quatre, à 350 000 barils par jour, selon un estimation du gouvernement. Les responsables locaux de l’Utah semblent avoir indiqué leur soutien au plan : un organisme gouvernemental régional versé 28 millions de dollars en fonds publics pour financer la recherche et les permis pour le chemin de fer privé et exploité.
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Un carburant plus sale
Les sables bitumineux, parfois appelés sables bitumineux, contiennent du bitume, un hydrocarbure, qui est emprisonné entre des molécules de sable, d’eau, d’argile et d’autres substances. L’extraction du bitume est un processus extrêmement polluant. En raison de la destruction du processus, en particulier sur des terres qui vital pour les Premières Nations du Canada, l’exploitation des sables bitumineux a longtemps été controversée. Et d’un point de vue climatique, le raffinage du bitume en types de carburant utilisables, comme l’essence, consomme également plus d’énergie et pollue plus que le raffinage d’autres carburants plus légers. Une étude de 2014 du Service de recherche du Congrès estimé que le raffinage des sables bitumineux produit 14 % de dioxyde de carbone de plus que le pétrole conventionnel, par exemple.
“Les sables bitumineux sont un pétrole extra-lourd et nécessitent une raffinerie spécialisée pour le raffiner”, a déclaré Josh Axelrod, un avocat principal au Natural Resources Defense Council. “La plupart des raffineries de pétrole lourd du monde sont situées [in Texas]c’est pourquoi tous les efforts y sont dirigés.
Carte via la déclaration d’impact environnemental de la fusion
L’expédition de pétrole par rail n’est pas si courante. Le record absolu pour l’expédition de pétrole aux États-Unis était de 11 % en 2014. Les pipelines sont généralement plus rentables. Mais la fusion des chemins de fer du Canadien Pacifique et de Kansas City Southern rendrait le transport du pétrole par chemin de fer moins cher, car les entreprises ne plus avoir à payer de frais à transférer entre les pistes appartenant à différentes sociétés. La fusion est intervenue dans la foulée de l’annulation par l’administration Biden de la proposition controversée du pipeline Keystone XL en 2021. Ce pipeline aurait augmentation de la capacité globale de transport des sables bitumineux canadiens vers la côte du Golfe. D’autres pipelines, comme le Dakota Access Pipeline et le Trans Mountain au Canada, sont également depuis longtemps la cible de défenseurs de l’environnement qui espèrent les fermer.
Les deux lignes ferroviaires ont déjà signé un accord de 10 ans avec ConocoPhillips Canada et USD Group pour transporter des sables bitumineux à travers le continent jusqu’au terminal d’USD . Pour sa part, USD Group a déclaré dans son rapports annuels avec la SEC que les lignes ferroviaires existantes, telles que celles actuellement exploitées indépendamment par le Canadien Pacifique et Kansas City Southern, offrent une alternative moins bureaucratique aux nouveaux pipelines.
Kansas City Southern n’a pas répondu aux demandes de commentaires. Interrogé sur l’augmentation potentielle des importations de sables bitumineux, un porte-parole du Canadien Pacifique a cité l’analyse environnementale du Surface Transportation Board, qui a conclu que l’agence fédérale “ne s’attend pas à ce que l’acquisition proposée entraîne une augmentation globale du transport des ressources énergétiques, y compris le pétrole. »
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Le ventre de la bête
À Port Arthur, les lignes ferroviaires de fret parcourent déjà la ville, passant à proximité des habitations pour acheminer les expéditions vers les raffineries et les usines pétrochimiques. La ville elle-même a été fondée par Arthur Stilwell, le même homme qui a fondé ce qui est maintenant la Kansas City Southern Rail Line. Stilwell voulait un port en eau profonde et une ligne ferroviaire qui pourrait relier le golfe du Mexique au Midwest, servant de plaque tournante clé pour l’exportation et l’importation. Lorsqu’en 1901, le champ pétrolifère de Spindletop a été découvert dans la ville voisine de Beaumont, Port Arthur était transformé en hub pétrolier et gazier. Aujourd’hui, la ville abrite la plus grande raffinerie des États-Unis
La pollution provenant du raffinage risque de s’aggraver avec l’augmentation du raffinage des sables bitumineux.
“Apporter cette huile très cireuse et toxique ici pose beaucoup de problèmes”, a déclaré John Beard, un natif de Port Arthur qui a fondé le groupe Port Arthur Community Action Network. « Pourquoi faisons-nous cela ? Pourquoi apportons-nous cela dans notre communauté et à une telle proximité de l’endroit où les gens vivent ? »
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À Port Arthur, Groupe USD dit que les producteurs ont utilisé un mélange exclusif de produits appelé DRUbit qui est “formulé pour être non dangereux et ininflammable pour le transport par chemin de fer”. Mais les partisans disent qu’un déversement de pétrole serait toujours catastrophique.
Selon l’étude d’impact environnemental de la fusion du Canadien Pacifique et de Kansas City Southern, un total de près de 13 “rejets” de matières dangereuses pourraient se produire chaque année le long de n’importe quel point de la voie ferrée, contre un potentiel de 10 par an actuellement.
“L’un des problèmes avec les trains pétroliers en général est qu’ils sont incroyablement lourds”, a déclaré Axelrod. “Si l’un d’entre eux déraille ou se rompt dans un plan d’eau, ce serait la pire des choses… [the oil] coulerait sans aucun doute.”
De plus, à mesure que la planète se réchauffe, les déraillements pourraient devenir plus fréquents car des températures supérieures à 105 degrés peuvent augmenter leur risque de se produire, selon la déclaration d’impact environnemental de la fusion. À Houston, le changement climatique devrait augmenter le nombre de jours dépassant 100 degrés au cours de la décennie 2030.
Les résidents qui seront les plus touchés par les voies ferrées ont également exprimé le sentiment d’être exclus du processus d’examen environnemental. Le Surface Transportation Board, qui doit approuver la fusion, n’a tenu qu’une seule réunion publique au Texas – et c’était à Beaumont, à 85 miles à l’est de Houston l’automne dernier, a déclaré Melissa Beeler, ancienne avocate d’Air Alliance Houston. Elle a déclaré que le projet de déclaration d’impact environnemental omettait l’ampleur des changements à venir dans les quartiers de Houston en particulier.
“Les données disponibles étaient assez généralisées et ne se résument pas à ce que les gens vivent au quotidien”, a déclaré Beeler. Air Alliance Houston a préconisé une surveillance accrue de l’air pour comprendre comment la circulation au ralenti affecte la qualité de l’air hyper-locale, par exemple.
Le transport ferroviaire de marchandises est devrait doubler d’ici 2045– ce qui signifie que l’augmentation des blocages de trains, la pollution et le risque d’accidents potentiels pourraient être là pour rester.
En réponse à certaines de ces préoccupations de la communauté, la déclaration d’impact environnemental finale a été mise à jour pour ajouter que les compagnies ferroviaires se sont « engagées à rencontrer régulièrement des représentants de la communauté dans la région de Houston pour travailler avec les communautés afin de répondre aux préoccupations » et qu’il y aura un plate-forme permettant aux riverains de signaler les trains à l’arrêt.
Le Surface Transportation Board a refusé de commenter les détails de la fusion ou du projet du bassin d’Uinta, affirmant que les deux questions étaient toujours en suspens. Le porte-parole de l’agence a déclaré qu’une décision finale sur la fusion était attendue dans les prochains mois et qu’une décision sur la ligne du bassin d’Uinta ne sera pas prise tant qu’une affaire judiciaire en cours ne sera pas réglée.
“Les fardeaux vont incomber en grande partie aux communautés déjà confrontées à des problèmes de justice environnementale – au-delà des chemins de fer, en pensant aux clusters de cancer et aux émissions portuaires, aux centres de distribution de camions, au trafic de camions”, a déclaré Beeler. “Cela aggrave les impacts sur la qualité de l’air et la santé publique de nos communautés.”
Carte via la déclaration d’impact environnemental
Cette histoire a été produite par Floodlight et Houston Public Media et apparaît dans le Guardian.
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