Cela vous intéressera aussi : L’histoire de la Terre vue de l’espace. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, l’Homme a pris de la hauteur et… Notre Planète, de même que le Système solaire, s’est formée il y a 4,6 milliards d’années. Voilà une donnée qui fait désormais consensus. Un point demeure cependant fortement débattu. Celui de la durée de cette formation et des mécanismes qui lui sont associés. La théorie la plus en vogue implique une phase de collisions entre des embryons planétaires. Il aurait ainsi fallu 50 à 100 millions d’années pour former la Terre de cette façon, car cette théorie implique un certain degré de hasard. Eh oui, on ne croise pas tous les jours la route de petits planétoïdes.
Une formation en quelques millions d’années seulement. Mais, depuis quelques années, une nouvelle idée se fraie un chemin. Celle d’une formation beaucoup plus rapide, en quelques millions d’années seulement, et n’impliquant pas des impacts géants, mais plutôt une accrétion de petits éléments de seulement quelques millimètres. Cette théorie avait été présentée dans un article publié il y a 3 ans (lire ci-dessous). Les chercheurs de Copenhague, auteurs de cette précédente étude, reviennent aujourd’hui sur le sujet pour contraindre la nature du matériel à l’origine des planètes telluriques du système solaire, plus particulièrement la Terre et Mars, et ainsi déterminer leur mode de formation.
Dans un nouvel article publié dans la revue Nature, les scientifiques ont utilisé les isotopes du silicium comme traceurs permettant de comprendre les mécanismes de formation des planètes. Ils ont ainsi analysé la composition isotopique de plus de 60 météorites différentes et corps planétaires, afin d’observer le lien “génétique” pouvant exister entre eux.
Les résultats montrent que, contrairement à l’idée la plus commune, les chondrites ne constitueraient pas les blocs de base des planètes comme Mars et la Terre. Par contre, il apparaît que ces deux planètes auraient un lien avec des astéroïdes différenciés formés très tôt dans l’histoire du Système solaire. Cela suggère une formation rapide, en moins de 3 millions d’années, via une croissance par collision et accrétion de très petits éléments présents au sein du disque proto-planétaire. D’après les chercheurs, un astre d’une centaine de kilomètres de diamètre peut ainsi se former très rapidement à partir de ce disque de poussière. Une fois atteinte cette taille, la croissance se continue par “aspiration” de tous les éléments présents à proximité, y compris les petites particules de glace.
Cette nouvelle vision a donc une conséquence sur l’origine de l’eau sur Terre. Dans l’hypothèse la plus commune, l’eau aurait en effet été apportée sur Terre par le bombardement de comètes riches en glace d’eau à la fin de la formation de la Planète. Mais la nouvelle théorie proposée par les chercheurs de Copenhague, en remettant en question le mode de formation de la Terre, implique que l’accumulation de l’eau s’est faite au cours de la phase d’accrétion rapide et n’a donc pas une origine “lointaine”.
Une considération qui a son importance car elle écarte la notion de “chance” qu’implique l’hypothèse d’une eau apportée par les comètes. La nouvelle théorie suggère au contraire que l’eau est un élément intrinsèquement lié à la formation des planètes telluriques, que ce soit dans notre système solaire… ou ailleurs.
La phase initiale de formation de la Terre s’est déroulée bien plus rapidement qu’on le pensait jusqu’alors. C’est en mesurant avec une extrême précision les isotopes du fer que des chercheurs ont abouti à cette conclusion.
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