La fonte des glaces ralentit la rotation de la Terre

Le réchauffement climatique a diverses conséquences sur notre planète : élévation du niveau de la mer, déplacement des zones climatiques et phénomènes météorologiques extrêmes. Mais ce n’est pas tout : la durée du jour est également influencée par le changement climatique. C’est la conclusion à laquelle aboutit une étude publiée dans la revue « Nature ». Selon cette étude, la fonte des glaces aux pôles signifiera que la Terre tournera plus lentement à l’avenir qu’on ne le pensait auparavant – et cela aura également des conséquences sur la mesure du temps.

En 24 heures, soit 86 400 secondes, la Terre tourne une fois. La longueur d’un jour est due aux forces d’attraction du soleil et de la lune. À cela s’ajoutent les effets de friction entre le noyau liquide et le manteau solide ainsi que l’influence des marées sur les océans du monde. Duncan Agnew, de l’Université de Californie à San Diego à La Jolla, a analysé les mesures satellitaires de ces dernières années. Il a découvert que la rotation de la Terre a ralenti un peu plus depuis le tournant du millénaire qu’on ne le pensait auparavant. Et cela, dit Agnew, est dû à la fonte plus rapide des calottes glaciaires de l’Antarctique et du Groenland. En raison de l’eau supplémentaire dans les océans du monde, les marées ralentissent également la rotation de la Terre.

Le temps est corrigé par secondes intercalaires

Aussi infime que soit cet effet, il affecte la durée de la journée et la manière dont elle est mesurée. Aujourd’hui, des horloges atomiques à tic-tac précis fixent le temps universel coordonné UTC avec une durée de jour de 86 400 secondes. Mais la Terre tourne en réalité légèrement plus lentement. C’est pourquoi, astronomiquement parlant, une journée moyenne dure une fraction de seconde de plus que ce que l’horloge suggère. Depuis les années 1950, une seconde intercalaire a été ajoutée au « temps atomique » 36 fois au total. La dernière fois que cela s’est produit, c’était fin 2016. Cela signifie que l’heure et la position réelle du soleil restent toujours synchronisées.

Depuis 2016, cet écart entre l’heure atomique et l’heure solaire a toutefois diminué. La raison en est que la Terre a récemment tourné un peu plus vite – probablement parce que la dynamique du noyau terrestre a changé et que la coque solide de la Terre accélère jusqu’à la croûte externe. Les prévisions actuelles supposent même qu’en 2026, aucune seconde intercalaire supplémentaire ne devra être ajoutée au temps atomique, mais qu’il faudra plutôt soustraire une seconde pour la première fois.

Cependant, les résultats d’Agnew contredisent désormais cette tendance : le fait que la fonte des calottes glaciaires polaires ralentisse la rotation de la Terre et allonge ainsi les jours compense quelque peu la rotation récemment accélérée de la Terre. Si d’autres mesures satellitaires confirment ces résultats, la seconde intercalaire ne devrait être soustraite du temps atomique que trois ans plus tard, soit en 2029.