Une guerre de trente-cinq ans a repris la semaine dernière. Des centaines de personnes sont mortes. Des dizaines de milliers de personnes pourraient avoir été déplacées. Le monde, concentré sur l’Assemblée générale des Nations Unies et la guerre en Ukraine, l’a à peine remarqué. Le 19 septembre, l’Azerbaïdjan a commencé à bombarder des villes et des bases militaires du Haut-Karabakh, une enclave arménienne qui lutte depuis longtemps pour son indépendance. En moins d’un jour, la république autoproclamée fut effectivement désarmée et contrainte de capituler. Les forces russes, apparemment là pour empêcher ce genre de résultat, n’ont offert que peu ou pas de résistance. L’interprétation la plus généreuse de la situation est qu’ils ont été pris par surprise. Le moins généreux est que la Russie avait donné son accord à l’attaque, peut-être en échange du maintien d’une présence militaire dans la région.
Le conflit du Karabakh remonte à 1988. Il en préfigurait une douzaine d’autres qui éclateraient dans ce qui était alors l’Union soviétique et la Yougoslavie. Le Haut-Karabakh était, légalement, une région autonome au sein de l’Azerbaïdjan, une république constitutive de l’URSS. Alors que le gouvernement de Mikhaïl Gorbatchev assouplissait les restrictions politiques, les Arméniens du Karabakh exigeaient le droit, qui, selon eux, leur était garanti par la constitution soviétique, de faire sécession de l’Azerbaïdjan et rejoindre l’Arménie, également république constitutive soviétique. Moscou a rejeté cette demande. Pendant ce temps, des fusillades entre les Arméniens de souche et les Azéris de souche au Haut-Karabakh ont déclenché des violences ailleurs. En février 1988, des pogroms anti-arméniens dans la ville azerbaïdjanaise de Sumgait ont fait des dizaines de morts. Deux ans plus tard, une semaine de violences anti-arméniennes à Bakou, la capitale historiquement multiethnique de l’Azerbaïdjan, a fait des dizaines de morts. Des milliers d’Arméniens de souche ont fui l’Azerbaïdjan, où leurs familles vivaient depuis des générations. Certains sont partis à bord d’un avion affrété par le champion d’échecs Garry Kasparov, probablement l’Arménien azerbaïdjanais le plus connu, qui quittait lui aussi pour toujours sa patrie.
En 1991, l’Union soviétique s’est effondrée et chacune des quinze républiques qui la constituaient est devenue un État souverain. Pour les Arméniens du Karabakh, cela signifiait que toute base légale pour leurs aspirations sécessionnistes avait disparu. Le Haut-Karabagh est devenu l’une des nombreuses enclaves ethniques de l’espace post-soviétique qui luttaient pour leur indépendance du pays nouvellement indépendant dont elles faisaient partie : l’Ossétie du Sud et l’Abkhazie tentaient de se libérer de la Géorgie, la région de Transnistrie luttait pour se séparer de la Géorgie. La Moldavie et la Tchétchénie voulaient quitter la Russie. Au début des années 1990, chacun de ces conflits s’est transformé en guerre chaude. Dans tous les cas, en dehors de ses frontières, la Russie a soutenu les mouvements séparatistes et, dans la plupart des cas, a utilisé les conflits pour stationner ses propres troupes dans la région. Deux décennies plus tard, la Russie a utilisé le même modèle pour fomenter un conflit armé dans l’est de l’Ukraine.
Les combats au Haut-Karabakh ont duré jusqu’en 1994. Les deux camps se sont livrés à un nettoyage ethnique : le déplacement délibéré et le meurtre de personnes en fonction de leur appartenance ethnique. Moscou a secrètement soutenu l’Azerbaïdjan dans le conflit. La guerre s’est terminée par une victoire de facto des Arméniens, qui ont réussi à établir leur autonomie sur une grande partie du territoire qu’ils revendiquaient, même si aucun pays, pas même l’Arménie, n’a officiellement reconnu l’indépendance du Haut-Karabagh. . Que ce soit parce que les Arméniens ont gagné ou parce que le conflit a pris fin lorsque la Russie a été déstabilisée par sa propre crise constitutionnelle sanglante, le Haut-Karabakh était la seule région de conflit de l’ancien empire où la Russie n’a pas stationné ses troupes.
Au cours des trois décennies suivantes, les chemins politiques de l’Arménie et de l’Azerbaïdjan, deux voisins inextricablement liés par le sang et la guerre, ont divergé. L’Azerbaïdjan est passé du totalitarisme soviétique à une dictature post-soviétique, avec une dynastie au pouvoir, la censure et une répression politique généralisée. L’Azerbaïdjan, l’une des premières puissances pétrolières du monde, est également devenu relativement riche. Il a entretenu des liens diplomatiques, économiques et militaires avec la Turquie voisine et avec Israël, qui considère l’Azerbaïdjan comme un allié dans toute confrontation avec l’Iran, son voisin immédiat. L’Arménie, du moins formellement, a entrepris une transition vers la démocratie. Cette transition s’est retrouvée dans une impasse en octobre 1999, lorsqu’un groupe d’hommes armés a fait irruption dans le Parlement et assassiné neuf personnes, dont tous les dirigeants de l’un des deux partis au pouvoir. Le chef du parti survivant, Robert Kocharyan, a dirigé le pays pendant encore une décennie et son clan est resté au pouvoir jusqu’en 2018, lorsqu’une révolution pacifique a semblé ouvrir une nouvelle ère. Le nouveau dirigeant arménien, Nikol Pashinyan, est un ancien journaliste.
Dans les deux pays, le Haut-Karabagh reste au centre de la vie politique. Pour l’Azerbaïdjan, la douleur et l’humiliation de la défaite de 1994 constituent la pièce maîtresse du récit national. « L’Azerbaïdjan a obtenu son indépendance parallèlement à la guerre, le Haut-Karabakh a donc joué un rôle majeur dans la formation de l’identité nationale azerbaïdjanaise », m’a expliqué Shujaat Ahmadzada, politologue azerbaïdjanais indépendant. « Il y avait la mémoire, les images des personnes déplacées à l’intérieur du pays, qui s’ajoutaient au récit d’injustices subies. Et les conflits sont importants pour conserver et consolider le pouvoir.
En Arménie, ce qui est devenu connu sous le nom de clan du Karabakh a détenu le pouvoir pendant la majeure partie de la période post-soviétique. Kocharyan est un ancien dirigeant de la République autoproclamée du Haut-Karabakh. Armen Martirosyan, éditeur arménien et militant politique de longue date, m’a dit qu’en 2018, il avait espéré que Nikol Pashinyan représenterait enfin un « parti de la paix ». Mais même Pashinyan, né en 1975, a été contraint d’affirmer qu’il avait fait ses débuts politiques au Haut-Karabagh. « Sept de nos partis politiques sur huit sont des partis de guerre », a déclaré Martirosyan.
Les deux camps ont continué à s’armer. La République autoproclamée du Haut-Karabakh a formé ses propres forces armées, aidées et approvisionnées par l’Arménie. L’Azerbaïdjan a importé des armes d’Israël. “Cela ne devrait surprendre personne qu’un pays riche en pétrole et doté d’un régime autoritaire puisse constituer une armée bien entraînée et cohérente”, a déclaré Alexander Cherkasov, un chercheur russe en exil qui documente depuis longtemps les conflits ethniques dans la région. trente-cinq ans, a déclaré. En 2020, l’Azerbaïdjan a attaqué le Haut-Karabakh. Les combats durent quarante-quatre jours. Des milliers de personnes sont mortes. L’Azerbaïdjan a rétabli son contrôle sur une grande partie de la république autoproclamée et des territoires adjacents. Finalement, Moscou a négocié un cessez-le-feu qui reposait sur la présence de soldats de maintien de la paix russes au Haut-Karabakh. Le statut de la république autoproclamée reste indécis mais, pour le moment, il semble que le Haut-Karabakh, rétréci, continuera à être autonome.
Moins de quinze mois plus tard, la Russie lançait son invasion à grande échelle de l’Ukraine. Des centaines de milliers de Russes fuyant les persécutions politiques, la conscription et les sanctions économiques occidentales ont afflué en Arménie. Les garanties de sécurité offertes à l’Arménie par la Russie ont commencé à paraître moins fiables et le prix de ces garanties a semblé augmenter. Selon Arman Grigoryan, politologue d’origine arménienne à l’Université de Lehigh, Pashinyan a lancé un « projet grandiose visant à sortir l’Arménie de l’orbite russe ». Comptant apparemment sur le déclin de l’influence de la Russie dans le monde et sur l’affaiblissement de son intérêt pour la région, Pashinyan a traîné les pieds avant de signer un traité de paix avec l’Azerbaïdjan, au moins un traité impliquant la Russie à la table. Il n’a pas non plus rempli l’une des obligations que l’Arménie avait acceptées dans le cadre de l’accord de cessez-le-feu de 2020 : fournir à l’Azerbaïdjan un couloir terrestre vers le Nakhitchevan, l’enclave du pays de l’autre côté de la frontière arménienne, à trois cents milles de Bakou. Un tel corridor serait, selon les termes de l’accord de cessez-le-feu, contrôlé par les services de sécurité russes. La réticence de Pashinyan était compréhensible, mais son espoir que le soutien occidental lui permettrait de stagner indéfiniment s’est avéré infondé. Pashinyan a également pris un certain nombre de mesures diplomatiques – ou plutôt non diplomatiques – qui ont irrité la Russie. Plus récemment, il a demandé au parlement arménien de ratifier le Statut de Rome, le document fondateur de la Cour pénale internationale, qui a inculpé Vladimir Poutine pour des crimes de guerre prétendument commis contre l’Ukraine. (La Russie, comme les États-Unis, n’a pas ratifié le Statut de Rome.)
À la fin de l’année dernière, l’Azerbaïdjan a commencé à accroître la pression sur le Haut-Karabakh. En décembre, un blocus a été imposé, visant apparemment à couper la seule voie d’approvisionnement vers l’enclave. Les gens ont trouvé des moyens de le contourner, mais avec le temps, la situation est devenue désastreuse. Thomas de Waal, chercheur principal basé à Londres au Carnegie Europe Endowment for International Peace, qui documente le conflit du Karabakh depuis près de trente ans, m’a dit que « des milliers de personnes étaient privées d’essence et qu’il y avait un rationnement de pain, jusqu’à deux cent grammes par jour. Ceci et devoir marcher partout sur des kilomètres, pour n’importe quoi. Et puis, sorti de nulle part, je me suis fait bombarder.
