2023-08-01 21:18:15
Une histoire de plus d’un demi-siècle vient de s’achever. La famille d’Henrietta Lacks a signé un accord avec Thermo Fisher, la société qui, après la mort de cette femme afro-américaine diagnostiquée d’un cancer du col de l’utérus très agressif, a reproduit ses cellules cancéreuses jusqu’à ce qu’elles deviennent immortelles. Le but était d’apprendre et d’enquêter; et son utilisation a jeté les bases de toute une révolution médicale. Cependant, beaucoup, y compris ses proches, se sont interrogés sur les moyens d’y parvenir : perpétuer l’étrange tumeur d’une femme analphabète, ouvrière dans une usine de tabac et aux faibles ressources, qui à aucun moment ne lui a donné son consentement pour répéter son mal encore et encore. ., ce qui en fait une sorte de mesure standard qui est encore utilisée aujourd’hui.
Enfin, et après un débat acrimonieux et des années de litige, “les parties sont heureuses d’avoir trouvé un moyen de résoudre cette affaire à l’amiable”, ont déclaré les avocats de la famille de Lacks, Ben Crump et Chris Seeger, dans un communiqué. Les termes de l’accord, conclu près de deux ans après le dépôt d’une plainte dans l’État américain du Maryland, n’ont pas été divulgués.
La fin de Lacks, le début d’une nouvelle ère
Tout a commencé lorsqu’en 1951, Henrietta Lacks, 31 ans, est arrivée à l’hôpital Johns Hopkins de Baltimore, où on lui a diagnostiqué un cancer du col de l’utérus très agressif qui, selon son médecin, “n’avait jamais rien vu de tel”. Au cours des tests et des tentatives de guérison, des cellules ont été retirées de sa tumeur et envoyées pour être étudiées par un autre groupe de recherche. Elle n’a jamais découvert tout cela, car elle est décédée peu de temps après. Il a laissé huit enfants orphelins.
Bien que ces cellules malignes aient causé la mort de Lacks, elles ont ouvert tout un monde de possibilités pour la médecine : les scientifiques ont réalisé que ses cellules cancéreuses pouvaient être cultivées in vitro, en dehors du corps humain, et se multiplier à l’infini. Grâce à eux, rebaptisé la lignée cellulaire HeLa, il a été possible de mener toutes sortes de recherches et de développer des vaccins (mention spéciale pour la poliomyélite, qui a sauvé des millions de vies), des traitements contre le cancer et certaines techniques de clonage. . Ils ont même voyagé dans l’espace lors des premières missions spatiales afin que les scientifiques puissent anticiper ce qui arriverait à la chair humaine en apesanteur.
Pendant toute cette révolution, la famille Lacks ne savait rien. Ils ont découvert dans les années 1970 qu’ils existaient toujours, mais ignoraient que les cellules d’Henrietta étaient achetées, vendues, emballées et expédiées à des millions de laboratoires à travers le monde, certains d’entre eux se consacrant à l’expérimentation de cosmétiques pour s’assurer que leurs produits ne causaient pas effets secondaires indésirables. Tout a changé avec la publication en 2010 du livre de Rebecca Skloot “La vie immortelle d’Henrietta Lacks”, un best-seller qui a rouvert le débat sur la fin justifiant les moyens. En plus de tout le profit que les compagnies pharmaceutiques avaient obtenu à leurs dépens.
“Ils utilisent leurs cellules depuis 70 ans et la famille Lacks n’a rien reçu en échange de ce vol”, a déclaré sa petite-fille Kimberly Lacks avec insistance en 2021, lorsque la famille a déclaré qu’elle avait l’intention de porter plainte et a accusé Thermo Fisher Scientific de faire milliards provenant de la commercialisation des cellules. Ce mardi, après des décennies au cours desquelles les cellules mêmes qui l’ont tuée ont survécu à Henrietta Lacks elle-même, elle obtient sa compensation. Ce 1er août où, justement, il aurait eu 103 ans.
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