GREAT FALLS – À la mi-juillet, l’ExpoPark du Montana organise une série de courses de chevaux apportant quelques week-ends rares de puissance à indice d’octane élevé à la ville électrique. Un rapide coup d’œil à n’importe quelle feuille d’inscription de course dans le Montana révèle le nom de Bird Rattler mentionné tout au long du jockey, à l’entraîneur et jusqu’à l’origine du cheval.
Pour expliquer l’impact de la famille sur les courses de chevaux dans l’État, il faut remonter jusqu’en 1949 lorsque Joe Bird Rattler, le patriarche des cavaliers Browning, est devenu jockey. De là, il aurait cinq fils, Tim, Harlan, Ed, Nathaniel et Keith, pour aider à répandre l’amour des courses de chevaux et perpétuer la tradition.
“Sans la famille Bird Rattler, nous ne courrions pas à Great Falls”, a déclaré sans ambages le président du Great Falls Turf Club, Sparky Kottke.
« Ce sont de merveilleux cavaliers. Ce sont de belles âmes. Ils aideront n’importe qui à faire n’importe quoi », a ajouté son ami de longue date Craig Wellman.
Les courses de chevaux existent dans le Montana depuis 1806 lorsque les guides Nez Perce de Lewis et Clark ont mis en scène des chevaux à Lolo, dans le Montana. Avance rapide jusqu’à présent et la tradition des courses de chevaux est restée entre les mains d’une autre tribu, la tribu des Indiens Blackfeet où résident les Bird Rattler.
“Leur famille contribue fortement à l’ensemble du circuit de course”, a déclaré Wayne Smith, membre de longue date de la famille. “Joe Bird Rattler a fait ça depuis les années 40, et c’est juste une énorme représentation familiale. Cela apporte beaucoup de fierté au sport et rend hommage à tous les anciens ancêtres qui ont fait cela avant nous.
Les mères, les filles, les fils, les frères, les nièces, les neveux et tout le reste sont impliqués du côté des courses. En plus de la course proprement dite, l’équipage de Bird Rattler peut être vu en train de travailler à la porte, au paddock, en tant que starter et encore plus éparpillé sur la piste. Le soutien à la poursuite des courses de chevaux n’a jamais faibli, pas plus que leur amour pour le bel animal qui le fait vivre pour la famille.
“Ces chevaux sont comme des enfants”, a expliqué le fils et entraîneur de chevaux de Joe, Harlan Bird Rattler. “Ils ont une coupe, vous vous en occupez.”
Malgré une vaste implication familiale et une tradition d’être le nom familier du sport dans tout l’État du trésor, pour de nombreuses raisons indépendantes de leur volonté, les courses de chevaux ont diminué. Ce qui était autrefois offert plus de 140 jours par an dans tout l’État a limité le spectacle à seulement deux pistes; un à Great Falls et un à Miles City ne totalisant que cinq week-ends d’action.
“Je dirais que c’est en quelque sorte en train de disparaître et nous essayons de continuer”, a déclaré l’entraîneur et son fils Tim Bird Rattler. “C’est quelque chose que nous aimons en tant que Bird Rattlers.”
Si les courses reprennent de l’importance dans le Montana, les Bird Rattlers seront là avec une écurie de chevaux et une famille impatiente de soulever de la poussière.
“[Joe] c’est lui qui m’a impliqué dans tout cela », a déclaré Tim Bird Rattler. “J’ai adoré et j’ai toujours voulu faire ce qu’il faisait. J’ai commencé le jockey et le nettoyage des stalles et maintenant je suis entraîneur. Je l’aime.”
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