Après l’élimination des Oilers d’Edmonton aux mains des Golden Knights de Las Vegas en six matchs dimanche, la direction de l’équipe faisait le bilan de la dernière saison 24 heures après celui des joueurs, mercredi.
« Par rapport à nos attentes à l’interne, c’est un échec », a reconnu l’entraîneur-chef, Jay Woodcroft. Même son de cloche de la part du directeur général, Ken Holland, qui a déclaré : « Toute l’équipe est dévastée. »
Malgré cette déception, Holland n’entend pas faire un grand ménage cet été.
« Quand l’équipe ne se rend pas aussi loin qu’on pensait, tu ne jettes pas tout à terre. L’équipe qui a gagné la Coupe en 2008 est similaire à celle qui a été éliminée en première ronde en 2006, a remarqué celui qui a mené les Red Wings à la terre promise à quatre reprises. Les pièces du noyau sont présentes, mais au cours des six à huit prochaines semaines, il s’agit plus d’une question d’ajustements. »
La saison morte s’annonce tout de même chargée pour Holland et les Oilers, puisque l’équipe devra composer avec sept joueurs qui auront besoin de nouveaux contrats, dont le jeune défenseur Evan Bouchard, qui est joueur autonome avec compensation. Holland devra réaliser le tout avec un peu moins de 6M $ pour manœuvrer.
« Tout le monde doit travailler avec la masse salariale. Est-ce que ça va être un défi ? Oui, mais c’est mon travail de construire la meilleure équipe dans ce système-là », a reconnu Holland.
Bouchard en est un qui devrait devenir considérablement plus riche une fois le camp d’entraînement commencé, à en croire les dires du DG. « Je ne sais pas encore si ça va être un contrat de transition, mais il va recevoir une augmentation salariale, aucun doute là-dessus. » Le choix de première ronde de l’équipe en 2018 a connu d’excellentes séries éliminatoires, récoltant 17 points en 12 rencontres en plus d’amasser 40 points en 82 matchs en saison régulière.
Lors de son point de presse, Holland a tenu à défendre son gardien Jack Campbell malgré ses performances difficiles, lui qui débutait un contrat de cinq ans d’une valeur annuelle de 5 M$.
« Quand un joueur signe son plus gros contrat, il sent une tonne de pression à jouer à la hauteur de leur contrat. Il y a plusieurs gardiens qui ont signé des gros contrats récemment et qui ont eu une première année difficile, mais ça s’est replacé la deuxième année. Je m’attends à ça pour Jack l’an prochain. »
Campbell a perdu son poste de partant au profit de Stuart Skinner cette saison, affichant un dossier de 21-9-4, mais une moyenne de buts alloués de 3,41 et un coefficient d’efficacité de seulement ,888. Lors des séries éliminatoires, Campbell n’a obtenu aucun départ devant le filet des Oilers. Malgré tout, le gardien a bien paru lors de ses quatre présences en relève comme en témoigne sa moyenne de buts alloués de 1,01 en stoppant 49 des 51 tirs dirigés vers lui.
Même s’il admet que cette saison représente une déception, Woodcroft espère que ses ouailles retiennent quelque chose de cette élimination hâtive.
« Il faut que les joueurs apprennent à utiliser cette déception comme une motivation cet été. Ça fait partie de l’expérience. Il faut continuer à cogner à la porte et, un jour, ça va payer », a déclaré l’entraîneur qui en était à sa première année complète à la barre de l’équipe.
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