La découverte et les applications de la substance la plus amère au monde

Dans de nombreux produits ménagers, tels que l’alcool dénaturé, certains détergents, pesticides ou peintures, un additif est ajouté pour les empêcher d’être ingérés, en particulier par les enfants. Cet additif est le benzoate de dénatonium, une substance solide et blanche également connue sous le nom de Bitrex^® de l’anglais “bitter” (“amer”) et du latin “rex” (“roi”) : le roi de l’amertume. En fait, il s’agit de la substance la plus amere connue des humains. Mais comment a-t-elle été découverte ? Dans cet article, nous découvrons l’histoire de cette molécule et ses principales applications.

Comment Bitrex a été découvert

En 1958 à Édimbourg, dans les laboratoires de MacFarlan Smith – l’une des plus anciennes sociétés de médicaments au monde – les chercheurs essayaient de développer un nouvel anesthésique en modifiant chimiquement la lidocaïne, une molécule déjà utilisée comme anesthésique. Après une série de réactions, les scientifiques ont réussi à obtenir le benzoate de dénatonium qui a une structure très similaire, comme vous pouvez le voir.

Par la suite, l’un d’eux a mis nonchalamment sa main tachée de benzoate de dénatonium dans sa bouche et a ressenti un goût très amer. Ne comprenant pas de quoi il s’agissait, ils ont fait des tests et ont découvert qu’ils n’avaient pas obtenu d’anesthésique mais une substance extrêmement amère.

Et là, l’illumination ! Ils ont immédiatement breveté la découverte et nommé la substance Bitrex, qui est désormais une marque déposée de la société écossaise. Au début, ils l’ont utilisée pour empêcher les cochons de se mordre la queue : en pratique, si les porcs sont soumis à un stress comme ceux des élevages intensifs, ils peuvent finir par se mordre la queue. Ce comportement peut provoquer l’infection de la queue et compliquer la gestion de ces animaux.

Applications de la substance la plus amère au monde

Aujourd’hui, le benzoate de dénatonium (Bitrex) est ajouté comme additif à la production de produits d’entretien ménager (comme l’alcool dénaturé), de pesticides, de lessives, mais aussi de stylos et de peintures. Certaines cartouches de console sont même recouvertes de Bitrex pour éviter que les enfants ne les mettent à la bouche, avec un risque d’étouffement.

En général, il est ajouté à des produits potentiellement dangereux en cas d’ingestion : l’extrême amertume de ces produits empêche de les boire ou de les manger.