La décision de Jon Rahm de LIV pourrait replonger le golf professionnel dans le chaos

Que deviennent les négociations du PGA Tour avec le Fonds d’investissement public saoudien ? Personne ne le sait, mais le temps presse.

Quel avenir pour le PGA Tour, sans l’un de ses meilleurs joueurs ? Un champ de talents affaibli, certainement, avec la perspective que d’autres suivent Rahm à la porte. On a demandé jeudi à Rahm s’il avait réfléchi à l’impact que son départ pourrait avoir sur la tournée, et il a répondu : “Je n’y ai vraiment pas pensé.”

Jon Rahm rejoint LIV Golf, un coup dur pour le PGA Tour

Et qu’est-ce que cela signifie pour LIV Golf, alors qu’elle se prépare à une troisième saison ? Le circuit soutenu par l’Arabie saoudite a désormais plus de puissance de star, mais est toujours construit autour d’un produit qui a eu du mal à s’imposer auprès de beaucoup, y compris Rahm, qui supplie ouvertement les responsables de LIV de modifier leur format de 54 trous sans coupure.

“J’espère que les dirigeants de LIV Golf écouteront certains de mes conseils et verront peut-être des changements à l’avenir pour le meilleur du jeu”, a-t-il déclaré lors d’une conférence téléphonique avec les journalistes jeudi.

L’argent continue de remodeler le sport, et même s’il profite certainement à une poignée de joueurs (des rapports suggèrent que Rahm recevra en fin de compte entre 400 et 600 millions de dollars des bienfaiteurs saoudiens de LIV), nombreux sont ceux qui craignent que le golf professionnel, et en particulier ses fans, , n’en sera que plus pauvre.

«Malheureusement, l’argent a changé les choses», a écrit vendredi le golfeur canadien MacKenzie Hughes sur les réseaux sociaux. « La charité était autrefois une grande priorité en tournée, mais elle est passée au second plan. LIV a tellement surévalué la valeur des golfeurs qu’elle a ruiné notre perspective et poussé les bourses à des niveaux insoutenables. Le marché semble brisé.

La façon dont le golf en est arrivé à ce point pourrait donner quelques indications sur ce que l’avenir immédiat nous réserve. L’argent pourrait s’avérer insoutenable – la tournée avait précédemment déclaré que LIV représentait une « menace existentielle » pour ses opérations – et les fans ne verront les meilleurs golfeurs du monde s’affronter que quelques fois par an.

Même si le circuit et les responsables saoudiens ont convenu de supprimer une disposition de l’accord-cadre initial qui empêchait le recrutement de golfeurs, les dirigeants du PGA Tour ont encore été surpris ces dernières semaines lorsque les responsables du LIV ont approché certains de ses joueurs, dont Rahm, selon une personne familière. avec la situation, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité des négociations. À l’approche de l’échéance de fin d’année, la tournée a estimé avoir négocié de bonne foi en vue d’un accord final avec le PIF, et même si beaucoup considèrent le départ de Rahm comme un levier supplémentaire pour le PIF, une personne connaissant bien la situation indique que les deux parties restent motivées à parvenir à un accord.

Jay Monahan, le commissaire du PGA Tour, devait rencontrer cette semaine Yasir Al-Rumayyan, le chef du PIF saoudien, et cette réunion aura lieu la semaine prochaine, selon la personne proche du dossier.

La tournée, quant à elle, continue de négocier avec d’autres investisseurs potentiels. Et il pourrait encore aller de l’avant avec son projet de création d’une nouvelle entité sans implication saoudienne, remettant ainsi la querelle LIV-PGA à fond.

La tournée continue de planifier d’autres changements, tels que des événements phares, des bourses plus élevées et des opportunités accrues pour les joueurs, y compris une participation au capital de la tournée elle-même, mais il n’est pas clair que les paramètres économiques soutiennent de telles ambitions. La tournée a perdu un sponsor majeur cette semaine lorsque Wells Fargo a décidé de mettre fin à son parrainage en titre du tournoi au Quail Hollow Club de Charlotte après l’événement de 2024. La nouvelle a été confirmée par Gary Sobba, le directeur du tournoi, après avoir été rapportée pour la première fois par le Charlotte Business Journal. Plus tôt cette année, AT&T a également décidé de mettre fin à son parrainage du Byron Nelson Classic à Dallas, bien qu’il ait été remplacé par le groupe CJ, une société basée en Corée du Sud.

La tournée recherche de nouvelles sources de revenus et de nouvelles formes d’investissement. Un porte-parole du Fenway Sports Group, considéré comme un leader en matière d’investissement et de partenariat avec la tournée, a refusé de commenter vendredi l’état des négociations.

Le PIF est resté silencieux sur les discussions de la tournée avec d’autres partenaires potentiels, donc très peu savent si les investisseurs saoudiens ont envie de faire des affaires avec la tournée aux côtés d’autres, ou s’ils préféreraient revenir au plan de match de 2021 : un face-à-face avec le circuit pour les joueurs, les sponsors et les fans.

Rahm a déclaré que la relation PIF-PGA Tour n’avait joué aucun rôle dans sa décision, et il n’a donné aucune indication qu’il savait comment les choses pourraient évoluer.

“J’espère que quoi qu’il arrive derrière ces portes soit le meilleur pour nous tous, pour le golf en général”, a-t-il déclaré.

Les responsables du PGA Tour doivent décider à quel point ils sont bouleversés par le braconnage de Rahm par LIV et s’ils ont absolument besoin de l’argent saoudien pour poursuivre le plan ambitieux visant à renforcer les fondements économiques de l’organisation. Quoi qu’il en soit, le circuit peut désormais s’attendre à perdre davantage de joueurs au profit du LIV, une décision que de nombreux acteurs du monde du golf pensent que le circuit a tacitement sanctionnée lorsqu’il a décidé de s’associer au PIF il y a six mois.

LIV, quant à elle, s’apprête à entamer une nouvelle saison avec des effectifs remaniés et une poignée de nouveaux visages. Il s’agira d’une compétition par équipe aux aspirations mondiales, avec une structure de tournoi que de nombreux fans ont mis du temps à adopter, en particulier aux États-Unis. Mais il avancera avec l’un des plus grands atouts et des personnages les plus charismatiques du PGA Tour, et personne ne minimise l’impact potentiel sur les deux circuits.

« LIV Golf est là pour rester. L’ajout de Jon souligne une fois de plus que notre Ligue ne ralentit pas », a déclaré Lawrence Burian, directeur des opérations de LIV, dans un communiqué. « Nous continuons d’investir et de construire de manière agressive pour l’avenir passionnant et à long terme de LIV. » (Les dirigeants de LIV n’ont pas été mis à disposition pour des entretiens.)

Rahm s’était vanté dans le passé qu’il resterait fidèle au PGA Tour et que lui et sa famille ne bougeraient pas pour des raisons d’argent. Il a déclaré aux journalistes jeudi que l’argent était « certainement l’une des raisons », mais n’a pas donné beaucoup d’autres détails sur son changement d’avis.

« De toute évidence, les deux dernières années ont été marquées par de nombreuses évolutions dans le domaine du golf », a-t-il déclaré. “Les choses ont beaucoup changé, et moi aussi. Donc, vous savez, voir la croissance de LIV Golf, voir l’évolution de LIV Golf et l’innovation est quelque chose qui a vraiment retenu mon attention.”

La nouvelle saison du PGA Tour commence le 4 janvier avec le Sentry à Maui, Hawaï, l’un des huit événements phares du calendrier qui comprend un peloton limité et une bourse de 4 millions de dollars pour le vainqueur. Rahm a remporté l’épreuve l’année dernière mais ne sera pas là pour défendre son titre. Il fera plutôt ses débuts lorsque la nouvelle saison de LIV débutera en février.

Rahm reste prêt à participer aux championnats majeurs – après avoir remporté le Masters en avril, il bénéficie d’une exemption à vie pour cet événement – ​​mais ne sera pas éligible à la Ryder Cup ou aux Jeux olympiques, du moins selon les règles actuelles.

“En raison de cette décision, l’European Tour va devoir réécrire les règles d’éligibilité à la Ryder Cup”, Rory McIlroy a déclaré à Sky Sports. “Absolument.”

Rahm a déclaré qu’il espérait qu’il serait toujours autorisé à participer aux événements du PGA Tour et du DP World Tour, en particulier à l’Open d’Espagne, mais les responsables du circuit ne s’attendent pas à ce que cela se produise de sitôt. La tournée discute toujours des conditions qui pourraient permettre aux joueurs de LIV de participer à des événements de la tournée, mais même cela pourrait s’effondrer si l’accord avec les Saoudiens était annulé.

Il y a dix-huit mois, Rahm a déclaré qu’il voulait « jouer contre les meilleurs du monde dans un format qui existe depuis des centaines d’années ».

“Ce qui est encore mieux que cela, c’est, espérons-le, d’être un pionnier et d’être celui qui crée l’héritage dont d’autres parleront à l’avenir”, a déclaré Rahm jeudi. “Et c’est quelque chose que, aussi ambitieux que cela puisse être, nous avons l’opportunité de le faire dès maintenant.”