Obinna Eze découverte Football il y a sept ans à peine, peu de temps après les adieux à ses parents au Nigeria, c’est toujours la dernière fois qu’il les a vus en personne.
Son premier test a été une mêlée universitaire junior, une expérience qui s’est déroulée aussi bien qu’on pouvait s’y attendre pour un lycéen d’un pays pauvre à l’autre bout du monde où ce sport né et élevé aux États-Unis est depuis longtemps une nouveauté à meilleur.
“Mauvais souvenirs”, a déclaré Eze, une recrue de l’équipe d’entraînement des Lions de Detroit. «C’était juste déroutant, ma première fois au tacle. Je savais en quelque sorte ce que j’étais censé faire, mais c’était juste bizarre. Je savais que j’étais censé bloquer ce gars jusqu’au coup de sifflet, mais c’est à peu près tout.
Non repêché de TCU après avoir disputé ses quatre premières saisons universitaires à Memphis, Eze de 6 pieds 8 pouces et 335 livres a parcouru un long chemin au cours de ces sept années et plus depuis son arrivée à la Davidson Academy de Nashville, Tennessee, avec l’intention de jouer au basket.
La NFL a connu sa propre poussée de croissance en ce qui concerne des joueurs comme Eze qui sont nés dans un pays africain ou dont les parents l’étaient.
DOSSIER – Le secondeur des Seahawks de Seattle Uchenna Nwosu s’aligne en défense lors d’un match de football de la NFL contre les Saints de la Nouvelle-Orléans à la Nouvelle-Orléans, dimanche 9 octobre 2022. Ses parents ont émigré du Nigeria. (AP Photo/Derick Hingle, Fichier)
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DOSSIER – Le tacle des Lions de Detroit Obinna Eze (65 ans) tombe dans la protection des passes lors d’un match de football de la NFL contre les Colts d’Indianapolis, le samedi 20 août 2022, à Indianapolis. Né au Nigéria, Eze n’a pas vu ses parents depuis sept ans. (AP Photo/Zach Bolinger, Fichier)
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DOSSIER – Le directeur général des Vikings du Minnesota, Kwesi Adofo-Mensah, se tient sur le terrain avant un match de football de la NFL contre les Bears de Chicago, dimanche 9 octobre 2022, à Minneapolis. Ses parents ont émigré du Ghana. (AP Photo/Bruce Kluckhohn, Fichier)
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Il y avait 123 joueurs de cette distinction – environ 5% de la ligue, y compris les équipes d’entraînement – sur les 32 listes d’équipes pour le week-end d’ouverture. Le Nigeria (87) était le leader incontrôlable parmi les 16 nations différentes. Le Ghana (10) était le suivant.
Quatre joueurs actuels – Uchenna Nwosu (Seattle Seahawks), Ogbonnia Okoronkwo (Houston Texans), Jeremiah Owusu-Koramoah (Cleveland Browns) et Kwity Paye (Indianapolis Colts) – faisaient partie d’un contingent de la NFL qui s’est rendu à Accra, au Ghana, pour la ligue. premier événement officiel sur le continent mis en évidence par un camp pour les perspectives de la NFL.
“Il y avait certainement un cours d’enseignement car il n’y a pas de football là-bas, mais j’ai été surpris par le nombre d’athlètes qui savaient jouer”, a déclaré Nwosu. “Ces gars-là ne cessent de s’améliorer, et il y en aura de plus en plus à l’avenir.”
Il y avait aussi un événement de flag-football pour les enfants du collège et un festival de fans avec des jeux interactifs et des présentations de swag du Super Bowl. Les Eagles de Philadelphie avait une présenceaussi, puisqu’ils ont obtenu les droits de marketing international de la ligue au Ghana.
Une fois que les premiers clips vidéo ont fait le tour de la NFL des médias sociaux canaux, le potentiel d’activité supplémentaire est devenu évident.
« Nous avons été submergés par d’autres acteurs du patrimoine africain qui disaient : ‘Comment puis-je m’impliquer ? J’aimerais venir faire ça », a déclaré Henry Hodgson, qui est maintenant directeur général des opérations de la NFL au Royaume-Uni.
Une grande partie des progrès peut être attribuée à Osi Umenyiora, le double champion du Super Bowl et double défensif du Pro Bowl qui s’est réinstallé dans son Londres natal après avoir pris sa retraite de la NFL en 2015.
Umenyiora a vécu au Nigeria de 7 à 14 ans, lorsqu’il a déménagé en Alabama et a découvert le sport qui, selon lui, “avait juste l’air ridicule”, mais s’est rapidement rendu compte qu’il était joué par “tous les enfants cool”.
Il a finalement transformé une carrière universitaire exceptionnelle à Troy en un choix de repêchage de deuxième tour par les Giants de New York et est devenu l’une des premières stars d’origine nigériane à suivre la voie tracée par l’ancien porteur de ballon des Chiefs de Kansas City, Christian Okoye.
Avec ses parents vivant toujours au Nigeria tout au long de ses jours de jeu dans la NFL, Umenyiora s’y est rendu fréquemment et a été régulièrement découragé par le cercle vicieux de la pauvreté, de la corruption et de la guerre là-bas.
“Qu’il s’agisse de construire des puits ou des panneaux solaires, de faire des choses pour aider, cela ne semblait jamais suffisant. Ce que j’ai réalisé, c’est qu’il y avait un afflux de joueurs avec des noms comme le mien dans la NFL dont personne ne parlait vraiment. C’était presque comme si cela se produisait par une sorte d’osmose miraculeuse ou quelque chose du genre », a déclaré Umenyiora.
“Beaucoup de gars qui sont de très bons joueurs, même actuellement, on ne parle pas d’eux ou ils ne sont pas vraiment exposés comme les autres parce que leurs noms sont difficiles à prononcer.”
Après sa retraite, Umenyiora a aidé à fonder La surprise, un système d’identification et de formation d’athlètes africains pour une opportunité potentielle dans la NFL. Son groupe a sélectionné les 50 meilleurs espoirs d’une série de camps régionaux pour l’événement phare de la ligue au Ghana en juin. Treize de ces joueurs ont été invités à Londres plus tôt ce mois-ci pour l’assemblée annuelle joueur international combinerqui alimente le programme Pathway qui donne quatre places chaque année dans une équipe d’entraînement de la NFL.
Leur donner une chance. C’est l’essentiel de toute cette entreprise.
“L’essentiel est que les gens essaient simplement de trouver une issue”, a déclaré le plaqueur défensif des Saints de la Nouvelle-Orléans David Onyemata, qui a grandi au Nigeria en jouant au football et n’a pas essayé le football avant de se retrouver à l’Université du Manitoba. Il a été un choix de quatrième ronde en 2016. « S’il y a une chance pour les gens d’apprendre le jeu à la maison, je pense que ce serait plus utile.
Les Lions sont en tête de la ligue avec neuf joueurs nés en Afrique ou de première génération nés aux États-Unis, dont trois joueurs blessés ne figurant pas sur la liste active. C’est là qu’Eze vise à être, idéalement assez longtemps pour pouvoir se permettre d’amener ses parents aux États-Unis pour une visite. Il doit se contenter d’appels vidéo pour l’instant pour continuer à essayer d’expliquer les règles du sport complexe qui partage la structure de composition 11 contre 11 avec le football, mais rien d’autre.
Il a été plus qu’heureux d’avoir autant de coéquipiers avec des autocollants du drapeau nigérian sur leurs casques, tout comme lui.
“Nous en sommes très fiers”, a déclaré Eze, “et nous en sommes simplement reconnaissants.”
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L’écrivain AP Pro Football Teresa M. Walker, les écrivains sportifs AP Tim Booth, Larry Lage et Brett Martel et l’écrivain indépendant AP WG Ramirez ont contribué à ce rapport.
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