Quand la Pennsylvanie Lieutenant Gouv. Jean Fetterman a pris la cause de Dennis et Lee Horton, des frères incarcérés depuis longtemps et purgeant des peines d’emprisonnement à perpétuité pour meurtre au deuxième degré, il a juré de plaider vigoureusement pour leur libération, même si cela mettait fin à sa carrière politique.
“Même s’il a perdu la prochaine élection et toutes les élections suivantes”, a rappelé Lee Horton, 56 ans, le démocrate en disant à sa sœur.
“Il allait se battre jusqu’à ce qu’il nous ramène à la maison”, a déclaré Horton à NBC News lors d’un entretien téléphonique.
Les frères Horton, qui clament leur innocence dans un vol à main armée meurtrier en 1993, sont sortis de prison l’année dernière, leurs peines fait la navette par le gouverneur démocrate Tom Wolf après un recommandation par le State Board of Pardons que Fetterman préside. Et fidèle à la préfiguration de Fetterman, les républicains mettent maintenant l’accent sur le cas alors qu’il se présente au Sénat dans l’une des élections de l’année races les plus hostiles.
L’adversaire du GOP de Fetterman en novembre, le célèbre médecin Mehmet Oz, le présente comme indulgent envers le crime, soulignant comment il a défendu la clémence pour les Hortons et les autres reconnu coupable de crimes similaires. Les grâces et les commutations ont grimpé en flèche depuis que Fetterman a pris ses fonctions en 2019, conformément à sa philosophie progressiste sur la réforme de la justice pénale.
Mais les attaques de la campagne ont omis à la fois le contexte – comme les recommandations de clémence des juges, des procureurs et des responsables de la prison – et les nuances d’une loi de l’État qui exige des peines d’emprisonnement à perpétuité pour les meurtres au deuxième degré. Par exemple, le conducteur en fuite lors d’une fusillade mortelle peut être puni aussi sévèrement que la personne qui a appuyé sur la gâchette.
Oz et les groupes extérieurs qui le soutiennent ont dépensé des millions de dollars pour enfoncer le clou. Depuis le 1er août, les républicains ont dépensé plus de 24,5 à 21,9 millions de dollars que les démocrates en publicité dans la course au Sénat, selon la société de suivi des publicités AdImpact. De nombreuses publicités de la campagne Oz, du Comité sénatorial national républicain et du super PAC du Fonds de leadership du Sénat aligné sur le GOP se sont concentrées sur la criminalité.
“Nous savons tous que Fetterman aime les trucs gratuits”, a déclaré un narrateur à la fin d’un récent 30-second annonce numérique de la campagne d’Oz. “Mais nous ne pouvons pas le laisser libérer des meurtriers.”
Les attaques comprennent également des envois d’e-mails quasi quotidiens aux journalistes et un “Détenus pour Fetterman” site Internetpayé par la campagne d’Oz, avec des clichés de ceux dont Fetterman a soutenu les commutations, y compris les Hortons.
Oz a même demandé à Fetterman de licencier les deux frères, qui travaillent maintenant pour sa campagne en tant qu’organisateurs de terrain. Les Hortons ont participé à des programmes de mentorat et de lutte contre la violence pendant leur incarcération, où leur cas de clémence a reçu le soutien non seulement de Fetterman mais aussi administrateurs de prison familier avec leur caractère.
Plusieurs questions demeurent sans réponse au sujet de l’enquête qui a mené à la condamnation des Hortons. Les frères a dit ils ont été arrêtés par la police de Philadelphie après avoir offert un tour à un ami, ne sachant pas qu’il fuyait la scène d’un crime. Des témoins les avaient identifiés comme des assaillants, Le Philadelphia Inquirer a rapportémais les dossiers de police retournés des décennies plus tard ont identifié un autre homme comme étant le tireur.
“John pense qu’il y a des gens qui méritent de passer le reste de leur vie derrière les barreaux en prison, mais il soutient également les politiques bipartites de bon sens pour libérer les condamnés à tort et offrir une seconde chance aux délinquants méritants et non violents”, a déclaré Joe Calvello, porte-parole de Fetterman, a déclaré. « Le travail de John au sein du Board of Pardons a été largement salué, y compris par les élus républicains. Tout ce que le Dr Oz et son équipe font, c’est de la peur grossière.
L’accent mis par Oz sur le crime et la clémence a également provoqué la colère des défenseurs de la réforme de la justice pénale.
“Ce que je n’aime pas – ce qui me frustre à propos de ce que je vois – ce sont des mèmes amusants sur les criminels pour telle ou telle personne”, a déclaré Holly Harris, une ancienne responsable du Parti républicain du Kentucky qui dirige le Justice Action Network, un réseau national. organisation bipartite. « Je n’aime pas voir la cruauté. Les mèmes caricaturaux dévalorisent vraiment le travail acharné de tant de personnes que nous connaissons.
La course entre Fetterman et Oz pour succéder au sénateur républicain à la retraite Pat Toomey est l’une des plus compétitives du pays cet automne et pourrait déterminer le contrôle du Sénat également divisé. Récent les sondages ont montré que l’avance autrefois large de Fetterman se rétrécit maintenant.
Plusieurs stratèges républicains qui ont parlé à NBC News ont attribué le rétrécissement de la marge à l’accent mis par Oz sur le crime – et non à sa campagne attaques incessantes sur la réticence de Fetterman à débattre alors qu’il se remet d’un accident vasculaire cérébral. Interrogé cette semaine sur la santé de Fetterman, le sénateur Rick Scott, qui préside le Comité sénatorial national républicain, a déclaré que le démocrate devait “avouer” à la fois son état et ce que Scott a appelé “sa politique radicale” en matière de criminalité.
Le porte-parole d’Oz, Barney Keller, a déclaré que la nuance entourant les cas de clémence ne sape pas l’argument principal de la campagne selon lequel Fetterman est en décalage avec les électeurs sur le crime, un argument que de nombreux candidats républicains avancent contre les opposants démocrates à l’approche de novembre.
“Dr. Oz monte en flèche dans les sondages parce que plus les gens apprennent que John Fetterman est le candidat le plus pro-assassin de tout le pays, plus les gens reconnaissent que le Dr Oz représentera mieux la Pennsylvanie et ses valeurs que John Fetterman ne le fera jamais », a déclaré Keller. .
Le message de la campagne Oz a mis Fetterman sur la défensive. Il a répondu avec ses propres annonces.
“Doc Oz dans ses mocassins Gucci m’attaque au crime”, déclare Fetterman dans un spot télé qui détaille son travail antérieur en tant que maire de Braddock, une ville près de Pittsburgh. “La sécurité publique est la raison pour laquelle je me suis présenté aux élections.”
Fetterman a également déclaré que la possibilité de superviser le Conseil des grâces est l’une des raisons pour lesquelles il s’est présenté au poste de lieutenant-gouverneur. En vertu de la loi de l’État, le lieutenant-gouverneur préside la commission des grâces.
La clémence était largement tombée en disgrâce en Pennsylvanie, en particulier dans les affaires de meurtre après une meurtrier reconnu coupable libéré d’une peine d’emprisonnement à perpétuité en 1994 a ensuite tué une femme et commis d’autres crimes violents à New York. La loi de l’État a été plus tard modifié d’exiger l’approbation unanime de la Commission des grâces pour recommander des commutations pour les condamnés à perpétuité.
Les experts en justice pénale ont longtemps cité la peine d’emprisonnement à perpétuité obligatoire en Pennsylvanie pour meurtre au deuxième degré comme étant excessive. Shawn Bushway, chercheur principal en politiques pour l’organisation à but non lucratif Rand Corp., a déclaré que la punition est souvent disproportionnée, ne fait pas grand-chose pour dissuader le crime et maintient derrière les barreaux les personnes qui ne récidivent probablement pas si elles sont libérées.
“Ce n’est finalement pas la décision d’une victime, c’est une décision de la société”, a déclaré Bushway, qui est également professeur d’administration publique et de politique à l’Université d’État de New York à Albany. « Il semble raisonnable que vous considériez les coûts et les avantages des deux côtés. Et je ne pense pas qu’il y ait beaucoup d’avantages ici pour ce genre de peines extra-longues.
Entre 1995 et 2014, un mélange de gouverneurs démocrates et républicains n’a commué que six condamnations à perpétuité en Pennsylvanie, selon registres d’état. Wolf, qui a pris ses fonctions en 2015, en a commué cinq lors de son premier mandat de gouverneur, mais la clémence a fortement augmenté depuis que Fetterman est devenu lieutenant-gouverneur en 2019. Lors de son deuxième mandat, Wolf a déjà commué 47 condamnations à perpétuité, à la demande de la commission des grâces. .
“John a adopté une approche impartiale des cas de clémence, votant pour donner une seconde chance aux détenus âgés condamnés à tort et méritants, mais votant également pour refuser des centaines de demandes où il estimait que la clémence n’était pas méritée”, a déclaré Calvello, le porte-parole de Fetterman. . « En prenant des décisions de clémence, John a scrupuleusement examiné les demandes de clémence et consulté les responsables des services correctionnels, les gardiens de prison, les juges et les AD. Une question que John posait toujours était : ‘Voulez-vous cette personne comme voisin ?’ »
À la recherche de responsabilités politiques, Oz et ses alliés républicains ont exploité les commentaires de Fetterman sur la clémence et les cas qu’il a défendus. Des vérificateurs de faits indépendants ont les a frappés pour les attaques au pinceau larges. Fetterman n’a pas, comme le laisse entendre une publicité d’Oz, appelé à éliminer toutes les condamnations à perpétuité pour les meurtriers. Il a plutôt dit qu’il faveurs mettre fin à la peine d’emprisonnement à perpétuité obligatoire pour meurtre au deuxième degré.
Oz a également martelé Fetterman pour être d’accord avec l’évaluation d’un responsable des services correctionnels de l’État selon laquelle un tiers de la population carcérale de Pennsylvanie pourrait être libérée sans constituer une menace pour la sécurité publique. La attaques analyser mots et impliquent que Fetterman s’est directement battu pour une telle mesure, mais il ne l’a pas fait, a déclaré Calvello.
L’accent mis par Oz sur les frères Horton et cinq autres mis en évidence sur le site Web Inmates for Fetterman laisse également de côté certains détails. Tous les hommes présentés, sauf un, purgeaient des peines d’emprisonnement à perpétuité pour meurtre au deuxième degré, avec diverses circonstances atténuantes en leur faveur. Tous avaient purgé au moins un quart de siècle derrière les barreaux. Dans un cas, le procureur de district a demandé dans une pièce à conviction qu’une « considération sérieuse » soit accordée à toute demande de clémence. Dans une autre affaire, le procureur – à ce stade un juge – a parlé à l’audience de clémence au nom du détenu. Et en vertu de la loi de l’État, aucun n’aurait été libéré si la commission des grâces et le gouverneur n’avaient pas été d’accord.
L’un des hommes dont la photo apparaît sur le site – le seul reconnu coupable de meurtre au premier degré – reste incarcéré après que Fetterman ait été la seule personne du conseil des grâces de cinq membres à voter en faveur de la clémence. Wayne Covington, emprisonné depuis 1970, est considéré comme un “risque minime” à la sécurité publique par les autorités pénitentiaires dès 1991, selon rapports publiés. Covington a également fait la une des journaux en 1994 après découvrir des empreintes fossilisées de dinosaures tout en travaillant sur le terrain de la prison. Il a fait don de nombreuses pistes à des musées et des écoles.
Contrairement à d’autres qui ont vu leur peine commuée après avoir reconnu le crime et exprimé des remords, les Horton ont maintenu leur innocence.
La commission des grâces a refusé la clémence lors d’une audience en décembre 2019, mais Fetterman a continué à faire pression pour les Hortons, estimant qu’ils avaient été condamnés à tort. Le conseil est revenu un an plus tard avec une décision unanime en faveur de la commutation.
Dennis Horton, qui a 52 ans et s’appelle désormais Freedom, a déclaré que Fetterman aurait pu abandonner après le vote de 2019.
“C’est ce que nous avons toujours obtenu des avocats, des tribunaux, etc.”, a déclaré Horton. “Mais pas de John Fetterman.”
Cet article a été initialement publié le NBCNews.com
