La crise financière due à la crise climatique : les assureurs se retirent de zones vulnérables

La crise climatique devient une crise financière.

Ce mois-ci, la plus grande compagnie d’assurance habitation de Californie, State Farm, a annoncé qu’elle cesserait de vendre une couverture aux propriétaires. Ce n’est pas seulement dans les zones de feux de forêt, mais partout dans l’État.

Les compagnies d’assurance, fatiguées de perdre de l’argent, augmentent les tarifs, restreignent la couverture ou se retirent complètement de certaines zones, ce qui rend plus coûteux pour les gens de vivre chez eux.

“Le risque a un prix”, a déclaré Roy Wright, l’ancien responsable des assurances à la Federal Emergency Management Agency, et maintenant directeur de l’Insurance Institute for Business and Home Safety, un groupe de recherche. “Nous ne le voyons que maintenant.”

Dans certaines parties de l’est du Kentucky ravagées par les tempêtes de l’été dernier, le prix de l’assurance contre les inondations devrait quadrupler. En Louisiane, le haut responsable des assurances affirme que le marché est en crise et offre des millions de dollars de subventions pour tenter d’attirer les assureurs vers l’État.

Et dans une grande partie de la Floride, les propriétaires ont de plus en plus de mal à acheter une couverture contre les tempêtes. La plupart des grands assureurs se sont déjà retirés de l’État, envoyant des propriétaires dans de petites entreprises privées qui s’efforcent de rester en activité – un aperçu possible de l’avenir de la Californie si davantage de grands assureurs partent.

“L’exposition aux catastrophes” croissante

State Farm, qui assure plus de propriétaires en Californie que toute autre entreprise, a déclaré qu’elle arrêter d’accepter les candidatures pour la plupart des types de nouvelles polices d’assurance dans l’État en raison de «l’exposition aux catastrophes en croissance rapide».

La société a déclaré que bien qu’elle reconnaisse le travail des responsables californiens pour réduire les pertes dues aux incendies de forêt, elle devait cesser d’écrire de nouvelles politiques “pour améliorer la solidité financière de la société”. Un porte-parole de State Farm n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les taux d’assurance en Californie ont bondi après que les incendies de forêt soient devenus plus dévastateurs que quiconque ne l’avait prévu. Une série d’incendies qui ont éclaté en 2017, dont beaucoup ont été déclenchés par des étincelles provenant d’équipements publics défaillants, ont explosé en taille avec les effets du changement climatique. Certains propriétaires ont entièrement perdu leur assurance parce que les assureurs ont refusé de couvrir les maisons situées dans des zones vulnérables.

Michael Soller, porte-parole du California Department of Insurance, a déclaré que l’agence s’efforçait de s’attaquer aux facteurs sous-jacents qui ont provoqué des perturbations dans le secteur de l’assurance à travers le pays et dans le monde, dont le plus important : le changement climatique.

Il a souligné l’initiative Safer From Wildfires du département, un programme de résilience au feu, et a noté que les législateurs des États s’efforçaient également de contrôler le développement dans les zones les plus à risque d’incendie.

Mais Tom Corringham, économiste chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego, qui a étudié les coûts des catastrophes naturelles, a déclaré qu’il n’était pas viable de permettre aux gens de vivre dans des maisons qui deviennent inassurables ou dont le coût d’assurance est prohibitif. .

Il a déclaré que les décideurs doivent sérieusement envisager d’acheter des propriétés les plus à risque ou de déplacer les résidents hors des communautés les plus dangereuses.

“Si nous laissons le marché faire le tri, nous avons des assureurs qui refusent de souscrire de nouvelles polices dans certains domaines”, a déclaré le Dr Corringham. “Nous ne savons pas en quoi cela est dans l’intérêt de quiconque autre que les assureurs.”

Un modèle cassé

Les malheurs de la Californie ressemblent à une version au ralenti de ce que la Floride a connu après que l’ouragan Andrew a dévasté Miami en 1992. Les pertes ont mis en faillite certains assureurs et poussé la plupart des transporteurs nationaux à se retirer de l’État.

En réponse, la Floride a mis en place un système compliqué : un marché basé sur de petites compagnies d’assurance, soutenu par Citizens Property Insurance Corporation, une société mandatée par l’État qui fournirait une couverture contre les tempêtes de vent aux propriétaires qui ne pouvaient pas trouver d’assurance privée.

Pendant un certain temps, cela a surtout fonctionné. Puis vint l’ouragan Irma.

L’ouragan de 2017, qui a touché terre dans les Florida Keys en tant que tempête de catégorie 4 avant de remonter la côte, n’a pas causé de dégâts particulièrement importants. Mais ce fut la première d’une série de tempêtes, culminant avec l’ouragan Ian en octobre dernier, qui a brisé le modèle sur lequel les assureurs s’étaient appuyés : une mauvaise année de sinistres, suivie de quelques années calmes pour reconstituer leurs réserves.

Depuis Irma, presque chaque année a été mauvaise.

Les assureurs privés ont commencé à avoir du mal à payer leurs sinistres ; certains ont fait faillite. Ceux qui ont survécu ont augmenté leurs taux de manière significative.

Davantage de personnes ont quitté le marché privé pour Citizens, qui est récemment devenu le plus grand assureur de l’État, selon Michael Peltier, un porte-parole. Mais les citoyens ne couvriront pas les maisons dont le coût de remplacement est supérieur à 700 000 dollars, ou 1 million de dollars dans le comté de Miami-Dade et les Florida Keys.

Cela ne laisse à ces propriétaires d’autre choix qu’une couverture privée – et dans certaines parties de l’État, cette couverture devient de plus en plus difficile à trouver, a déclaré M. Peltier.

“Pas assez de richesse”

La Floride, malgré ses défis, a un avantage important : un afflux constant de résidents qui restent, pour l’instant, disposés et capables de payer la hausse du coût de la vie là-bas. En Louisiane, la hausse du coût des assurances est devenue, pour certaines communautés, une menace pour leur existence.

Comme la Floride après Andrew, le marché de l’assurance de la Louisiane a commencé à s’effondrer après le départ des assureurs à la suite de l’ouragan Katrina en 2005. Puis, à commencer par l’ouragan Laura en 2020, une série de tempêtes a frappé l’État. Neuf compagnies d’assurance ont fait faillite; les gens ont commencé à se précipiter dans la propre version de l’État du plan des citoyens de la Floride.

Le marché de l’assurance de l’État « est en crise », a déclaré le commissaire aux assurances de la Louisiane, James J. Donelon, dans une interview.

En décembre, la Louisiane a dû augmenter de 63 % les primes pour la couverture fournie par son régime Citizens, à une moyenne de 4 700 $ par an. En mars, il a emprunté 500 millions de dollars sur le marché obligataire pour payer les réclamations des propriétaires qui avaient été abandonnés lorsque leurs assureurs privés ont fait faillite, a déclaré M. Donelon. L’État a récemment accepté de nouvelles subventions pour les assureurs privés, les payant essentiellement pour faire des affaires dans l’État.

M. Donelon a dit qu’il espérait que les subventions stabiliseraient le marché. Mais Jesse Keenan, professeur à l’Université Tulane de la Nouvelle-Orléans et expert en adaptation climatique et en financement, a déclaré que le marché de l’assurance de l’État serait difficile à redresser. Le coût élevé des assurances a commencé à affecter les prix des maisons, a-t-il déclaré.

Dans le passé, il aurait été possible pour certaines communautés – celles où les maisons sont transmises de génération en génération, sans hypothèques requises et sans banques exigeant une assurance – de se passer complètement d’assurance. Mais comme le changement climatique rend les tempêtes plus intenses, ce n’est plus une option.

“Il n’y a tout simplement pas assez de richesse dans ces communautés à faible revenu pour continuer à reconstruire, tempête après tempête”, a déclaré le Dr Keenan.

Passage à une tarification basée sur le risque

Même si les propriétaires des États côtiers sont confrontés à des coûts croissants pour la couverture contre le vent, ils sont pressés d’une autre direction : l’assurance contre les inondations.

En 1968, le Congrès a créé le National Flood Insurance Program, qui offrait aux propriétaires une couverture financée par les contribuables. Comme pour les incendies de forêt en Californie et les ouragans en Floride, le programme contre les inondations est né de ce que les économistes appellent une défaillance du marché : les assureurs privés ne fourniraient pas de couverture pour les inondations, laissant les propriétaires sans option.

Le programme a atteint son objectif principal, à savoir rendre l’assurance contre les inondations largement disponible à un prix abordable pour les propriétaires. Mais à mesure que les tempêtes devenaient plus violentes, le programme faisait face à des pertes croissantes.

En 2021, la FEMA, qui gère le programme, a commencé à fixer des taux égaux au risque d’inondation réel auquel sont confrontés les propriétaires – un effort pour mieux communiquer le véritable danger auquel sont confrontées différentes propriétés, et également pour atténuer les pertes pour le gouvernement.

Ces augmentations, qui sont échelonnées sur des années, représentent dans certains cas d’énormes sauts de prix. Le coût actuel de l’assurance contre les inondations pour les maisons unifamiliales à l’échelle nationale est de 888 $ par an, selon la FEMA. Selon la nouvelle tarification basée sur le risque, ce coût moyen serait de 1 808 $.

Et au moment où les assurés actuels devront effectivement payer des primes qui reflètent ce risque complet, les impacts du changement climatique pourraient les rendre beaucoup plus élevées.

“Les propriétés situées dans des zones à haut risque doivent planifier et s’attendre à payer pour ce risque”, a déclaré David Maurstad, responsable du programme d’assurance contre les inondations, dans un communiqué.

La meilleure façon pour les décideurs de contribuer à maintenir l’assurance à un prix abordable est de réduire les risques auxquels les gens sont confrontés, a déclaré Carolyn Kousky, vice-présidente associée pour l’économie et la politique au Fonds de défense environnementale. Par exemple, les autorités pourraient imposer des normes de construction plus strictes dans les zones vulnérables.

Les programmes mandatés par le gouvernement, comme le plan d’assurance contre les inondations ou Citizens in Florida and Louisiana, étaient censés être un filet de sécurité pour le marché privé. Mais alors que les chocs climatiques s’aggravent, a-t-elle déclaré, “nous sommes maintenant au point où cela commence à se fissurer”.