La crème a de nouveau atteint le sommet de la Champions Cup malgré son nouveau format – The Irish Times

Le format révisé et alambiqué comprenant deux poules de 12 équipes chacune, ainsi que le calendrier, reste un pot mais, comme toujours, quatre quarts de finale époustouflants livrés avec élégance et fidèle au pedigree, la crème a de nouveau atteint le sommet.

Certes, Leinster, Toulouse, Exeter et La Rochelle ont finalement progressé avec des marges gagnantes combinées de plus de 100 points. Pourtant, ils étaient tous des matchs divertissants à leur manière, Leinster et Toulouse se dégageant chacun après une heure d’ouverture compétitive pour mettre en place ce qui pourrait être un jeu pour les âges.

Les deux ont démontré leurs jeux de pouvoir et leur flair pour atteindre ce point. Brillant alors que certains de leurs jeux de lancement et de leurs attaques nuancées étaient contre Leicester, la mêlée et le maul de Leinster ont fourni des moments clés de changement d’élan lors de leurs deux dernières victoires.

Avec l’émergence d’Emmanuel Meafou, il ne fait aucun doute que le jeu de puissance de Toulouse non plus et ils ont affronté les Sharks pendant une heure convaincante environ dans le match nul du tour avant leur capacité à passer des revirements ou des contre-attaques et le génie de Antoine Dupont, Roman Ntamack et Thomas Ramos ont fileté les fatigants Sharks.

La Rochelle a maîtrisé les Saracens, leaders de la Premiership, et bien qu’ils ne jouent pas avec le même flair que Leinster ou Toulouse, l’équipe de Ronan O’Gara pourrait à nouveau prouver qu’elle a le jeu pour gagner plus de gros matches à élimination directe. Il s’agissait de leur 14e victoire consécutive dans cette compétition, un record.

Il est également bon que l’Angleterre conserve un candidat à la Champions Cup au milieu de l’intérêt décroissant de l’autre côté de l’eau, et mieux encore que ce soit un club pro-européen bien géré comme Exeter. Cette équipe sud-africaine n’est peut-être pas non plus un mal, dans la mesure où cela reflète mieux le rugby des clubs européens.

Mais dans la présomption sûre que Leinster et Toulouse restent fidèles à leurs philosophies, ce sera un choc si leur demi-finale est tout sauf convaincante.

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C’est la 14e demi-finale du Leinster et une 15e pour Toulouse, ce qui souligne que c’est une chose d’atteindre ce point. Mais c’est une autre chose de continuer et de remporter le trophée tant convoité, car Leinster a remporté six et perdu sept de ses demi-finales précédentes, tandis que Toulouse en a remporté sept et en a perdu sept.

La Champions Cup a des histoires répétitives, donc vu sous cet angle, l’arrivée des équipes sud-africaines dans la compétition a été un plus, mais avec des mises en garde.

Les Français, et surtout Toulouse, avaient leurs appréhensions avant le début du tournoi, mais en plus de La Rochelle et des Saracens se rencontrant pour la première fois, il en va de même pour les matchs Exeter-Stormers et Toulouse-Sharks, et la nouveauté du matchup a certainement semblé capter l’imagination du public partisan du rugby de la Ville Rose.

Malgré un préavis d’une semaine seulement, le Stade Ernest Wallon était plein à craquer et rebondissait comme une équipe à domicile avec son noyau d’internationaux français et une équipe à l’extérieur avec son éventail de vainqueurs de la Coupe du monde – les Springboks se sont jetés l’évier de la cuisine.

Curwin Bosch était passionnant tout au long en tant qu’arrière arrière contre-attaquant, mettant en place l’un des essais de la saison pour son rapide demi de mêlée Grant Williams et sans une passe avant plus tôt, la 60e minute de finition de ce dernier aurait fait un deux jeu à points.

Même alors, c’était encore un match d’un score à la 69e minute avant que les Sharks ne flétrissent. On soupçonne que les Sharks ne sont pas une équipe particulièrement bien entraînée, particulièrement défensivement.

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Après tout, pourquoi une équipe aussi étoilée languit-elle à la huitième place de l’URC ?

Bien sûr, le déplacement a fait des ravages, tandis que l’entraîneur-chef des Stormers, John Dobson, a déclaré que la performance de son équipe en première mi-temps à Exeter était “la plus plate que je nous ai jamais vue”.

Son équipe a voyagé en classe économique sur trois itinéraires différents, n’arrivant à Londres que mercredi dernier. L’effectif des Sharks a également voyagé en classe économique en deux groupes séparés, via Francfort et Paris, et est arrivé à Toulouse mercredi dernier.

De retour de leur défaite en quart de finale de la Challenge Cup à Glasgow, Riaan Louw a publié une vidéo de deux de ses coéquipiers des Lions, Ruben Schoeman (1,98 m) et Reinhard Nothnage (2,03 m), semblant aussi à l’aise que deux sardines dans une boîte. .

Il est important de souligner qu’alors que l’EPRC organise les déplacements des équipes de l’hémisphère nord vers l’Afrique du Sud, la SARFU le fait pour leurs équipes voyageant vers l’Europe, et ils ne leur ont manifestement pas rendu service la semaine dernière.

Bien sûr, cela aiderait les deux tournois sans fin s’il y avait plus d’une semaine d’écart entre les tours à élimination directe, afin de faciliter la vente de billets et d’éviter d’avoir à planifier des voyages long-courriers à court terme.

Cela aiderait également si les tournois avaient un neuvième week-end rétabli, afin de ne pas priver toutes les équipes d’un troisième match à domicile garanti dans les phases de poule. Mais, bien sûr, l’intérêt personnel de la PRL et de la LNR, qui semblent considérer les Champions et Challenge Cups comme un inconvénient par rapport à la Premiership (aujourd’hui un produit profondément endommagé) et au Top 14 (d’accord, florissant), doit être chausse-pied dans la saison.

À bien y penser, il n’y a toujours pas eu de décision quant à savoir si la Coupe des champions de la saison prochaine aura à nouveau 24 équipes en compétition, bien que ce sera vraisemblablement le cas à ce stade tardif, ou le format exact.

Il n’y a pas d’intérêt irlandais pour la Challenge Cup, et pourtant il y en a, le Munster et le Connacht gardant un œil particulièrement attentif sur les demi-finales, lorsque Toulon accueille Benetton et que les Scarlets divertissent Glasgow.

Toulon, très pro-européen et triple vainqueur de la Champions Cup, a perdu quatre finales de Challenge Cup et n’a pas remporté de trophée depuis huit ans. Ils sont clairement en mission et les deux provinces irlandaises espèrent que Toulon justifiera le favoritisme lors de la finale de Dublin le vendredi 19 mai.

Si Benetton ou les Scarlets remportaient la Challenge Cup, cela signifierait presque certainement que Munster, actuellement cinquième, ou Connacht, sixième, aurait besoin d’un top six de l’URC pour se qualifier pour la Champions Cup de la saison prochaine.

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