La “course formidable” se poursuit pour l’USC avec une victoire sur Notre-Dame

Lincoln Riley a jeté un coup d’œil sur le Colisée du haut de son nouveau perchoir doré, rêvant d’un avenir qui, quelques jours auparavant, ne semblait rien de plus qu’une chimère. C’était le 28 novembre 2021, alors que le nouvel entraîneur de l’USC se tenait devant une scène surréaliste de la tour des bourses d’études du stade, promettant de transformer les chevaux de Troie en prétendants et le Colisée en Mecque.

Compte tenu des profondeurs déprimantes dans lesquelles USC était tombé ces dernières années, aucune âme raisonnable n’aurait pu s’attendre à ce moment-là à voir ces promesses essentiellement tenues en moins d’une année civile. Mais 363 jours après sa déclaration, Riley se tenait sur ce même terrain pour la dernière fois cette saison avec un autre rival vaincu, un titre Pac-12 à portée de main et les éliminatoires de football universitaire probablement à une victoire.

Ce qui semblait autrefois improbable, voire totalement impossible, se déroulait maintenant devant la nation, une réalité que même les sceptiques les plus sérieux du football universitaire ne pouvaient plus nier.

“Juste en imaginant ça”, a déclaré Riley samedi soir, “ces gars l’ont donné vie.”

L’entraîneur de l’USC n’avait jamais vacillé dans sa confiance tout au long de ce revirement étonnant d’un an, et ses chevaux de Troie non plus. Cela était tout à fait clair avec les enjeux incroyablement élevés samedi, alors que l’USC n ° 6 a démantelé le n ° 15 Notre Dame et sa défense tant vantée dans une victoire de 38-27, sa 11e de la saison régulière.

Depuis les jours de gloire de Pete Carroll, les Trojans n’ont pas remporté 11 de leurs 12 premiers matchs, une marque de saison régulière qu’ils ont atteinte pour la dernière fois en 2008. L’USC a passé les douze années suivantes après la sortie de Carroll à essayer désespérément de capturer cette même magie, à la recherche d’exactement ce qu’il semble avoir trouvé cette saison.

Même Carroll, cependant, n’a eu que quelques précieux coups à un titre national comme les chevaux de Troie le font maintenant.

“Ce fut une course formidable, mais il nous reste évidemment beaucoup plus à faire”, a déclaré Riley. “Alors nous devons en profiter, mais mettez-le au lit ici rapidement.”

Riley a raison. Le chemin de l’USC vers les éliminatoires de football universitaire n’est pas encore tout à fait tracé. Mais samedi, les dominos semblaient tomber en parfaite succession. Tout d’abord, le Michigan a battu l’État de l’Ohio, évinçant les Buckeyes de la dispute – du moins, pour le moment. Texas A&M a ouvert la voie après cela avec un bouleversement de Louisiana State, l’une des dernières équipes capables de jouer le rôle de spoiler avec les espoirs de l’USC en séries éliminatoires.

Ces espoirs reposaient carrément sur les épaules du quart-arrière de l’USC, Caleb Williams, dont la performance de samedi devrait assurer sa place en tant que favori de Heisman, sinon l’envoyer directement sur le podium.

Tous les regards à travers le pays étaient tournés vers le quart-arrière des Troyens, qui avait passé la majeure partie de sa saison à éviscérer les défenses du Pac-12 bien après que de nombreux électeurs de Heisman se soient assoupis. Mais la facilité avec laquelle Williams s’est débarrassé de Notre-Dame samedi, se précipitant pour trois touchés tout en en lançant un autre, devrait réveiller certains de ces retardataires endormis. Surtout après que son compatriote favori CJ Stroud ait lutté lors de la défaite de l’Ohio State contre le Michigan.

Si cela ne suffisait pas, Williams a offert son propre rappel à ces masses de football, prenant la pose de Heisman près de la ligne de touche de l’USC après un score, simplement pour satisfaire ses coéquipiers, qui réclamaient qu’il fasse une déclaration.

Son jeu était certainement suffisant, non seulement en battant Notre-Dame, mais tout au long de sa première saison à l’USC. Williams a de nouveau approfondi sa marque sur le livre des records de l’école samedi, devenant le leader d’une saison en se précipitant en tant que quart-arrière de l’USC. Dans le processus, il gagnerait des centaines de mètres supplémentaires en échappant aux défenseurs de Notre-Dame, dont aucun ne semblait capable d’arrêter l’étoile glissante des Troyens.

Il n’était pas le seul cheval de Troie auquel les Irlandais semblaient totalement incapables de s’attaquer. Austin Jones a poursuivi sa séquence torride à la suite de la blessure de fin de saison de Travis Dye, menant l’offensive de l’USC avec 154 verges en 25 courses.

Le porteur de ballon des Troyens Austin Jones cherche du métrage contre Notre Dame. Il a terminé avec 154 verges au sol en 25 courses.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

La défense de l’USC a également fait sa part samedi, gardant sous contrôle total l’attaque précipitée de broyage annoncée. Notre Dame n’a couru que 90 verges samedi, un record de la saison pour les Irlandais et pour la défense de l’USC.

“Honnêtement, j’en ai eu marre d’entendre comment nous allions nous faire pilonner dans le jeu de course”, a déclaré Riley. “Cela ne s’est pas produit.”

Peu de choses sur la saison de l’USC se produiraient comme beaucoup s’y attendaient. Mais samedi, les battements habituels d’une victoire de l’USC sous Riley étaient frappés dans leur succession habituelle. Les Troyens ont pris un départ rapide, marquant en seulement quatre minutes. La défense a effectué des arrêts critiques, forçant deux revirements et contrecarrant deux fois les drives dans la zone rouge. Puis, comme il le fait si souvent, Williams en a profité. À ce moment-là, il était trop tard pour les Irlandais, qui ne pouvaient espérer égaler l’USC et son quart-arrière explosif.

Même si le quart-arrière de Notre Dame a complété ses 15 premières tentatives de passe, restant parfait jusque dans le quatrième quart, cela n’aurait pas d’importance. Drew Pyne a réussi huit jeux de passes de plus de 20 verges, dont un touché de 22 verges à l’ailier serré Michael Mayer en première mi-temps qui a réduit l’avance de l’USC à un panier.

Mais les Troyens n’ont jamais laissé leur rival se rapprocher. Son quart-arrière s’est occupé du reste, bien parti pour un trophée Heisman.

Quand tout était fini, Riley se dirigeait vers le tunnel, sachant que les promesses qu’il avait faites pendant un an avaient été tenues jusqu’à présent.