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Papa n’a jamais été un grand sportif.
Je ne sais pas s’il serait d’accord s’il était encore en vie, mais je pourrais le dire. Il mentionnait nonchalamment sa participation au match des étoiles de la Ligue majeure de baseball de 1965 au Metropolitan Stadium sans autant d’excitation que j’en avais ressenti en l’entendant.
“Tu te rends compte que tu as regardé Mickey Mantle jouer en personne ?” Moi, sa plus jeune progéniture, âgée de 12 ans et demi et avec un cerveau plein de faits sportifs inutiles, lui ai demandé à bout de souffle. “Tu te rends compte que tu as regardé Willie Mays ?”
C’était en juin 1989 et je venais de terminer mon illustre carrière d’élève à l’école primaire Rippleside d’Aitkin. Nous vivions à environ 24 kilomètres au sud de la ville, le long de la rive nord-ouest du lac Mille Lacs, où papa avait passé une grande partie de sa vie à diriger des excursions de pêche, soit pour sa propre entreprise, Dick Siemers Launch Service, soit pour celle de ses parents, les anciens propriétaires. du Myr Mar Resort.
À ce début de l’été, la Petite Ligue n’occupait pas assez de mon temps. Les Twins, à deux saisons d’un titre des World Series, étaient à peine au-dessus de 0,500. Et je venais de passer une grande partie des deux derniers mois à absorber chaque instant des séries éliminatoires de la NBA qui venaient de se terminer.
C’est la saison où un Michael Jordan transcendant a éliminé les Cavaliers de Cleveland au premier tour avec ce que l’on appelle désormais « The Shot ». C’est la saison où une équipe des Detroit Pistons, connue aussi bien par ses amis que par ses ennemis sous le nom de « The Bad Boys », a battu Jordan et les Bulls en finale de la NBA où ils ont balayé Magic Johnson et les Los Angeles Lakers, envoyant le légendaire Kareem Abdul- Jabbar prend sa retraite sans autre bague.
La NBA a été pour moi un drame humain majeur à ce stade de ma vie. Après la plupart des matchs des séries éliminatoires, je m’aventurais sur la dalle de béton devant notre maison où papa avait installé un panier de basket plusieurs années plus tôt et je revivais les plus grands moments de ces séries éliminatoires. La photo de Jordan sur Craig Ehlo des Cavs a été reconstituée plusieurs dizaines de fois jusqu’à ce que le réverbère s’allume, invitant les premiers insectes de l’été à prendre le dessus.
Ce qui rendait tout cela encore plus excitant, c’était que le Minnesota, où les Twins atteignaient le sommet, où les Vikings étaient constamment déçus et où les North Stars étaient sur le point de partir, obtenait enfin sa propre franchise NBA.
Je me souviens qu’il était difficile d’imaginer que des joueurs comme Larry Bird, Charles Barkley et Patrick Ewing joueraient au Metrodome l’automne prochain contre notre propre équipe.
Même s’il ne pouvait pas comprendre personnellement, papa comprenait que cela signifiait quelque chose pour moi.
Un jour, il m’a montré un paquet de billets avec le logo des Timberwolves dessus. Ils étaient pour le Miller Genuine Draft Party au Minneapolis Convention Center. Je me souviens avoir été excité, mais aussi un peu confus. Il me l’a expliqué de la meilleure façon possible pour quelqu’un qui ne connaît pas les tenants et les aboutissants de la NBA : les Timberwolves organisaient une fête pour célébrer le choix de leur premier joueur lors du repêchage universitaire.
Je n’avais pas besoin de poser d’autres questions. J’étais dedans.
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Nous n’allions pas souvent en voiture dans les villes. C’était généralement pour une occasion spéciale, comme un salon nautique ou pour un membre de la famille ayant besoin d’un nouveau manteau d’hiver.
Faire cette randonnée de deux heures un mardi soir de juin, juste papa et moi, était particulièrement inhabituel.
Nous n’avons pas beaucoup parlé lors de ces déplacements, du moins pas si je me souviens bien. J’étais généralement armé d’un livre ou d’une poignée de magazines sportifs. Le jour, papa travaillait comme chef d’entreprise dans un district scolaire, coincé dans un bureau beige, ne partant que pour son sandwich à la dinde de midi au restaurant ou pour une réunion occasionnelle. Il aurait partagé plus d’histoires de sa journée, mais je suppose qu’il pensait probablement qu’elles ne m’intéresseraient pas. À 12 ans, je ne savais même pas demander.
Je ne pense pas qu’aucun de nous ne sache à quoi s’attendre au palais des congrès ce soir-là. Je me souviens que c’était caverneux, un peu déroutant et pas aussi excitant que le poids du moment dans l’histoire du sport du Minnesota le suggérait.
Cela a commencé à 18 heures. Je le sais parce que j’ai toujours le document bleu royal à deux volets de l’événement – une carte de pointage pour noter chaque choix au fur et à mesure qu’ils se produisent. Les Timberwolves avaient la 10e sélection et quand ils ont annoncé le choix, j’ai écrit « Pooh Richardson, Guard, UCLA » au crayon. Il s’avère que mon écriture ne s’est pas beaucoup améliorée en 35 ans.
Bien sûr, cela représentait à peu près la totalité de l’événement. Je pense que papa espérait que ce serait plus que ça, mais cela n’avait pas vraiment d’importance pour moi. Le repêchage de la NBA n’était alors pas ce qu’il est aujourd’hui. J’ai appris plus tard que c’était la première fois que le repêchage était diffusé en direct aux heures de grande écoute, même si l’importance de cela ne m’aurait pas été enregistrée à l’époque. Nous n’avions que quatre chaînes, et TBS, qui diffusait l’événement, n’en faisait pas partie. Cela aurait nécessité un câble, que nous ne pouvions pas obtenir là où nous vivions, ou une de ces antennes paraboliques qui occupaient tout votre jardin et qui ne sont désormais utiles que comme rampes de skateboard.
J’ai continué à noter les choix jusqu’à environ la moitié du deuxième tour du repêchage, après que les Wolves aient fait leur troisième et dernier choix de la soirée. “Doug West, garde, Villanova”, ai-je écrit.
À ce moment-là, il était probablement près de 21 heures et nous avions encore deux heures de route devant nous.
Nous avons pris une photo Polaroid de moi debout à côté de silhouettes grandeur nature de Larry Bird et Magic Johnson, puis nous sommes rentrés chez nous.
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Les Timberwolves, comme nous le savons tous, n’étaient pas très bons cette première année, ni pendant la plupart des années suivantes.
Cela rend cette course à la finale de la Conférence Ouest derrière une génération de joueurs jeunes, enthousiastes et charmants d’autant plus excitante pour moi et pour le reste du Minnesota.
Je ne peux pas dire que j’ai été là pendant tout cela. Ces années de vaches maigres ont rendu difficile d’être un fan de la NBA alors que votre chien dans le combat était si apathique. Mais je suis là maintenant, et je repense avec tendresse à cette soirée du 27 juin 1989, réalisant à quel point c’est spécial de dire que j’étais là au tout début, même si la fête n’était pas celle que nous espérions. .
Papa est décédé il y a sept ans et mes pensées vont à lui aussi. Car même s’il n’était pas vraiment sportif, il comprenait ce que signifiait offrir à son fils le souvenir d’une journée comme celle-là.
Erik Siemers est journaliste et originaire de Garrison, Minnesota, qui vit maintenant dans la région métropolitaine de Saint-Louis.
