Les nouvelles de Pékin ont fait sensation. L’Arabie saoudite et l’Iran, grands rivaux du Moyen-Orient, veulent réconcilier et normaliser des relations brisées depuis des années. Cependant, ce n’est pas l’Occident qui a médiatisé cette percée dans l’éternelle zone de crise du golfe Persique, c’est-à-dire Washington en tant qu’hégémon classique de la région. Sans parler des Européens. Le point revient à un acteur du Moyen-Orient jusqu’ici réticent : la République populaire de Chine.
Cela explique pourquoi les réactions occidentales sont loin d’être euphoriques. La raison du rapprochement, aux yeux des États-Unis, est la principale pression interne et externe que subit le gouvernement de Téhéran, s’est plaint le directeur de la communication du Conseil de sécurité nationale, John Kirby. Si la démarche contribue à mettre fin à la guerre au Yémen et que l’Arabie saoudite n’a plus à se défendre contre les attaques fomentées par l’Iran, le rapprochement est à saluer.
Cela sonnait très différemment au Proche et au Moyen-Orient. Il y a là accord. Et à Pékin même, où des négociations avaient eu lieu entre Téhéran et Riyad, l’attitude était aussi impudique qu’exubérante. “C’est une victoire pour le dialogue, une victoire pour la paix et une bonne nouvelle importante à un moment de grande agitation dans le monde”, a déclaré le chef de la diplomatie chinoise Wang Yi, selon Reuters.
Les effets géopolitiques du succès de la médiation chinoise ont jusqu’à présent été difficiles à évaluer. Reste à savoir s’il s’agit vraiment d’un « changement de pouvoir tectonique » en faveur de Pékin et au détriment de Washington. Les étapes vers la réconciliation, de la réouverture des ambassades fermées depuis sept ans à la création conjointe de la sécurité dans le Golfe, sont vagues. Les États voisins, qui vivent de la richesse des matières premières, se combattent depuis des années dans des guerres par procuration ouvertes ou secrètes, que ce soit au Yémen, au Liban ou à Bahreïn.
Ces conflits sont surtout accrochés à la question de la religion. L’Arabie saoudite est le gardien des lieux saints musulmans de La Mecque et de Médine et donc une puissance sunnite de premier plan. La République islamique d’Iran, en tant qu’État chiite, remonte à une «révolution islamique» qui menaçait auparavant les États musulmans d’«exporter des révolutions». En réalité, il s’agit toujours de concurrence géostratégique, de contrôle de la voie navigable du golfe Persique, important pour les exportations de pétrole, et d’influence dans la grande région musulmane.
Indépendamment de la rapidité avec laquelle la réconciliation est mise en œuvre, le fait demeure que l’accord n’a pas été négocié par les États-Unis, une puissance dominante de longue date au Proche et au Moyen-Orient. “Cela sera interprété – probablement à juste titre – comme une gifle pour l’administration Biden et la preuve que la Chine est la puissance montante”, a déclaré Jeffrey Feltman de la Brookings Institution.
En termes purement pratiques, cependant, les États-Unis n’auraient pas pu servir d’intermédiaire entre les Saoudiens et les Iraniens
Pékin, qui s’appuyait auparavant sur le commerce, l’énergie et d’autres leviers de politique économique dans la région, peut se targuer d’un succès politique. Dans la mesure où les relations mutuelles entre la République populaire et les États-Unis ne cessent de se détériorer dans le même temps, le succès des négociations doit presque inévitablement être considéré comme une étape importante pour la Chine. Cela s’explique tout d’abord par le retrait constant de Washington du Moyen-Orient depuis des années. Les jalons vont de la fin infructueuse de la mission américaine de longue date en Irak – l’invasion américaine et la chute de Saddam Hussein n’ont que 20 ans – au retrait chaotique d’Afghanistan en août 2021.
En termes purement pratiques, cependant, les États-Unis n’auraient pas pu servir de médiateur entre les Saoudiens et les Iraniens. Washington et Téhéran n’ont plus de relations depuis des décennies. Le différend sur le programme nucléaire de l’Iran et l’annulation par Donald Trump de l’accord nucléaire 5+2 ont encore aliéné les deux. La Chine, en revanche, a récemment noué des liens plus étroits avec l’Iran et la Russie : dans sa position sur la guerre d’Ukraine, sa non-participation au régime de sanctions contre Moscou et la question d’éventuelles livraisons de technologies ou d’armes.
Tous ces développements se déroulent dans le contexte de l’influence américaine au Moyen-Orient, qui s’amenuise depuis des années. En raison de ses réserves de pétrole, l’Arabie saoudite a été la “station-service” américaine pendant des décennies et était sous la protection de Washington. Entre-temps, cependant, les Américains ne dépendent plus du pétrole saoudien et utilisent leurs propres réserves énergétiques. Les Saoudiens approvisionnent désormais le marché chinois et d’autres clients asiatiques. Les relations avec Washington ont continué de se refroidir depuis que le prince héritier saoudien Mohamed ben Salmane a pris le pouvoir en 2017.
La question de savoir si la normalisation entre l’Arabie saoudite et l’Iran conduira à la fin de la guerre au Yémen est une question ouverte
Sur fond de crainte parallèlement grandissante que l’Iran ne devienne une puissance nucléaire, des États arabes comme l’Arabie saoudite ou les Émirats arabes unis (EAU) recherchent désormais la sécurité en s’armant massivement. Les Émirats arabes unis disposent désormais d’une armée très puissante et l’Arabie saoudite se classe au huitième rang des statistiques internationales sur les armements, derrière l’Allemagne.
Cette politique arabe comprend également les efforts de normalisation envers Israël, que les Émirats arabes unis et Bahreïn ont conclus par le biais des « accords d’Abraham ». Israël menace Téhéran d’une frappe militaire contre le programme nucléaire et exige le soutien d’un Washington hésitant. Dans le même temps, les États du Golfe recherchent des solutions diplomatiques face à l’Iran. Cela inclut désormais la « réconciliation » entre les Saoudiens et les Iraniens négociée par la Chine.
Il est également difficile de savoir si la normalisation annoncée conduira à une fin réelle de la guerre au Yémen. Au cours de toutes ces années, les Saoudiens n’ont pas maîtrisé les rebelles houthis équipés par l’Iran, malgré leurs forces armées modernes, pour mettre fin à la guerre qu’ils ont commencée avec les Émirats arabes unis à leurs conditions. La guerre dure depuis huit ans, s’embrasant encore et encore malgré tous les efforts de paix. Il y a déjà eu 377 000 victimes. Plus de 20 millions de personnes vivent de l’aide d’urgence, car le conflit s’accompagne d’une famine dans ce pays extrêmement pauvre du sud de l’Arabie.
Riyad considère le Yémen comme son arrière-cour méridionale et ne tolérerait pas la domination de la milice Houthi soutenue par l’Iran. Les Houthis, adeptes d’une religion dissidente chiite, se sont installés de manière inattendue dans la capitale Sanaa à la suite des troubles de la guerre civile qui ont suivi le “Printemps arabe”. Mais ils ne contrôlent que des parties de l’immense pays.
