La Chine en quête de devenir une superpuissance robotique

Mais la Chine s’y est tenue. En novembre, le gouvernement a publié un plan appelant à la production massive d’humanoïdes d’ici 2025. L’amour du pays pour les robots va au-delà de ceux qui peuvent marcher et parler. L’année dernière, la moitié de tous les robots industriels installés dans le monde ont été installés en Chine, selon la Fédération internationale de robotique, un organisme industriel. C’est désormais le cinquième pays le plus automatisé au monde en termes de nombre de robots par travailleur.

Motivée par la fierté et les défis démographiques pressants, la Chine a pour mission de devenir une superpuissance robotique.

La plupart des robots nouvellement installés dans le pays sont des bras mécaniques qui peuvent être programmés pour souder, percer ou assembler des composants sur une ligne de production. Mais l’année dernière, la Chine a également produit plus de 6 millions de « robots de service », qui aident les humains dans des tâches autres que l’automatisation industrielle (voir la section Science et technologie). De telles machines se déplacent dans les entrepôts, dans les cartons de déménagement. D’autres nettoient les hôtels. Dans un restaurant de la ville du sud des repas de Guangzhou sont préparés et servis par des robots.

Cela peut sembler un peu fantaisiste, mais pour le Parti communiste dirigé par Xi Jinping, les robots sont une affaire sérieuse. Les responsables estiment que la Chine a pris du retard et a été humiliée par les puissances occidentales au XIXe siècle, en partie parce qu’elle n’a pas accueilli les révolutions technologiques qui se produisaient ailleurs. La Chine entend désormais garder une longueur d’avance. Alors que les autorités utilisaient autrefois la production d’acier comme indicateur du progrès économique, elles s’intéressent aujourd’hui au nombre de robots installés, explique Dan Wang de la banque Hang Seng.

La croissance économique impressionnante de la Chine au cours des dernières décennies est le résultat de trois facteurs principaux : une main-d’œuvre urbaine en plein essor, une forte augmentation du stock de capital et une productivité croissante. Aujourd’hui, cependant, moins de nouvelles infrastructures sont nécessaires. Et la population en âge de travailler, entre 15 et 64 ans, diminue. On prévoit qu’elle diminuera de plus de 20 % d’ici 2050.

Plus tôt cette année, le gouvernement a publié une liste de 100 métiers pour lesquels il existe une pénurie de main-d’œuvre. Les postes liés à la fabrication représentaient 41 d’entre eux. Autrefois, une surabondance de jeunes travailleurs bon marché effectuait ces travaux ; désormais, les salaires sont plus élevés et les travailleurs moins abondants.

En conséquence, M. Xi a fait de l’augmentation de la productivité chinoise une priorité. Le gouvernement considère que les robots jouent un rôle important dans cet effort. Pendant des années, cela a poussé l’industrie à passer d’une industrie à forte intensité de main-d’œuvre à une industrie à forte intensité de robots. Les provinces ont dépensé des milliards de dollars pour aider les fabricants à se moderniser de cette manière.

L’expérience de la Chine pendant la pandémie a renforcé cet état d’esprit. Les confinements interminables ont provoqué la fermeture d’usines et les entreprises occidentales ont dû reconsidérer leurs chaînes d’approvisionnement. Lorsque tous les contrôles ont été levés en 2022, une vague de covid-19 a de nouveau perturbé les entreprises et les travailleurs sont tombés malades. Avec les robots, la santé n’est pas un souci.

Bon nombre des défis auxquels sont confrontées les usines s’appliquent également à l’agriculture. L’agriculteur chinois moyen a la cinquantaine. Peu de jeunes souhaitent prendre leur place dans les champs. Les pays confrontés à des difficultés similaires importent souvent soit leur nourriture, soit une main-d’œuvre bon marché. Mais la Chine est paranoïaque en matière de sécurité alimentaire et ne s’intéresse pas à l’immigration. Les robots pourraient être la réponse.

Certains aspects de l’agriculture, comme la traite des vaches, peuvent être automatisés assez facilement. D’autres sont plus délicats, mais semblent possibles à petite échelle. La ville de Chengdu, dans le sud-ouest du pays, a développé une ferme maraîchère sans personnel qui pourrait, en théorie, produire dix récoltes par an.

Avec le temps, les robots pourraient remplacer les travailleurs vieillissants. Ils pourraient également jouer un rôle en prenant soin d’eux. La Chine compte bien trop peu de professionnels qui s’occupent des 8,1 millions de résidents des maisons de retraite. Un plan de la Commission nationale de la santé, publié en 2021, appelle à développer des soins intelligents pour les personnes âgées.

Certaines d’entre elles sont ambitieuses, comme fournir aux personnes fragiles des exosquelettes électroniques pour faciliter leurs mouvements. Mais des robots plus simples pourraient être utilisés pour aider les personnes âgées à se laver ou à se lever. Les géants chinois de la technologie se penchent sur ce défi. En 2022, iFlytek, une grande entreprise d’intelligence artificielle, a déclaré vouloir envoyer des robots dans les maisons des personnes âgées pour offrir de la compagnie et une gestion de la santé.

Ce qui rendrait le gouvernement heureux, c’est si l’industrie robotique chinoise devenait plus autosuffisante. Les entreprises locales dépendent toujours des sociétés étrangères pour les pièces détachées et le savoir-faire. La Chine craint d’être exclue des marchés occidentaux, et pour cause.

L’Amérique a empêché les entreprises chinoises d’acheter des semi-conducteurs avancés et les équipements utilisés pour les fabriquer (les robots nécessitent des puces, mais généralement pas les plus avancées). Le gouvernement tente donc de stimuler la recherche en robotique. En août, la ville de Pékin a annoncé un fonds de 10 milliards de yuans (1,4 milliard de dollars) pour le développement de robots.

De tels efforts portent leurs fruits. L’année dernière, 36 % des robots industriels installés en Chine ont été fabriqués à domicile, contre 25 % en 2013. Shenzhen Inovance Technology, une grande entreprise chinoise, construit des robots utilisés pour fabriquer des lampes LED et des téléphones portables. Elle pourrait être en mesure de s’approvisionner en tous les composants dont elle a besoin auprès d’entreprises chinoises d’ici cinq ans, a déclaré Zhu Xingming, son président.

Cependant, pour la plupart des entreprises chinoises de robotique, l’autosuffisance est encore loin. C’est en partie la raison pour laquelle le gouvernement encourage le développement des humanoïdes. Ces solutions risquent de ne pas être très pratiques ou abordables à court terme. Mais les responsables espèrent que leur processus de fabrication créera une chaîne d’approvisionnement nationale.

Une chose dont le gouvernement n’a pas à s’inquiéter, c’est une forte opposition à ses projets. Des enquêtes suggèrent que la plupart des Chinois pensent que les robots créeront plus d’emplois qu’ils n’en détruisent. La Chine semble être un pays de techno-optimistes. Il est bien entendu utile que les syndicats indépendants soient interdits.