Alors que les camions et les voitures dévalent la seule autoroute d’Honiara, évitant les nids-de-poule autant qu’ils le peuvent, Ashley Wickham se tient dans l’ombre d’un monstre.
Presque impossible à manquer, le chantier de construction du nouveau stade des Jeux du Pacifique 2023 du pays se profile à l’horizon.
M. Wickham, 74 ans, fier Salomonien et premier directeur général du radiodiffuseur national du pays, a vu de nombreux changements dans la ville qu’il habite.
Mais récemment, le changement est devenu un peu plus rapide, et le catalyseur a été le pays qui finance et construit le stade : la Chine.
“Nous avons besoin de ce type de développement aux Îles Salomon”, a déclaré M. Wickham à l’ABC.
“Et la Chine a les moyens de fournir tout ce dont nous avons besoin. Mais je suis mal à l’aise quant à la façon dont cela s’est produit et où nous allons en tant que pays.
“Il y a beaucoup d’intérêt personnel en jeu ici.
‘L’interrupteur’
La petite nation insulaire des Îles Salomon a été projetée de manière inattendue au centre d’une tempête géopolitique en avril lorsqu’elle a signé un pacte de sécurité secret avec la Chine.
Le pacte a suscité l’inquiétude en Australie et dans une grande partie du monde occidental que la Chine tirerait parti de son pouvoir pour construire une base militaire dans le pays – spéculation que la Chine et le Premier ministre des Îles Salomon, Manasseh Sogavare, ont depuis démenti.
Le pacte de sécurité lui-même est une extension de la décision de M. Sogavare en 2019 de changer les allégeances diplomatiques du pays de Taïwan à la Chine – une décision connue sous le nom de “The Switch” à Honiara.
La décision a été une source de tension latente dans le pays, aboutissant à des violences et à des émeutes en novembre de l’année dernière, de nombreuses personnes exigeant la démission de M. Sogavare. Des foules en colère ont ensuite incendié des bâtiments dans le quartier chinois de Honiara.
La frontière des Îles Salomon a ouvert vendredi, permettant aux médias internationaux d’accéder au pays pour la première fois depuis le début de la pandémie de COVID-19.
Près de neuf mois après les émeutes, les dommages causés par les troubles civils sont toujours visibles.
Certaines parties du quartier chinois autrefois animé ressemblent encore à une zone de guerre, avec des bâtiments incendiés et des graffitis politiques pulvérisés sur les bâtiments.
Des membres de la police fédérale australienne et des forces de défense australiennes ont été envoyés à l’époque pour aider à réprimer la violence, et un petit nombre reste encore à Honiara.
Cependant, leur présence n’est pas visible de l’extérieur dans la ville, l’ABC ne repérant le personnel de l’armée que dans un café local.
Les forces chinoises – bien qu’elles ne patrouillent pas dans les rues ou ne soient pas visibles de l’extérieur – ont formé la police locale et le personnel pénitentiaire à des exercices militaires “à la chinoise”, qui ont abouti à une cérémonie de remise des diplômes vendredi.
Dans une allocution aux diplômés, à laquelle les médias locaux n’ont pas été invités, le Premier ministre des Îles Salomon a fait l’éloge de la formation chinoise, affirmant qu’elle « aiderait grandement » la police et le personnel pénitentiaire du pays à répondre aux émeutes et à maintenir « l’ordre public ».
“Les récentes émeutes de novembre nous ont coûté 800 millions de dollars SBD (150 millions de dollars)”, a déclaré le Premier ministre.
“Un millier de personnes ont perdu leur emploi.
“Le coût de reconstruction de notre ville est un autre défi auquel nous devrons faire face.
« Tout pour quoi ? Tout pour rien.
L’ABC a demandé à parler à M. Sogavare.
Une “certaine appréhension”
Les Îles Salomon sont un pays profondément religieux, et l’archevêque Chris Cardone est un homme qui connaît et comprend la conscience du peuple mieux que quiconque.
L’archevêque, basé à Honiara depuis 32 ans, attribue les émeutes de novembre à “certains problèmes” avec le gouvernement et la corruption.
S’adressant à l’ABC après la messe dominicale dans sa chapelle, qui se trouve à deux pas du lieu des émeutes, il a déclaré que le chômage des jeunes dans le pays était également un problème majeur et une cause de mécontentement.
“Et beaucoup de [those issues] n’ont pas été vraiment abordés », a déclaré Mgr Cardone.
“Donc je dirais qu’on est content d’avoir les infrastructures athlétiques et sportives, mais je dirais qu’il y a une certaine appréhension [about the relationship with China] dans la ville d’Honiara et dans de nombreuses capitales provinciales.”
La relation australienne
L’Australie reste le plus grand donateur d’aide des Îles Salomon, finançant une multitude de projets à travers le pays.
Cependant, la relation s’est détériorée lors de la récente campagne électorale fédérale en Australie lorsque l’accord de sécurité a été divulgué sur les réseaux sociaux, la relation Honiara-Canberra devenant un football politique en Australie.
Cela a déclenché une explosion de la part de M. Sogavare, qui a accusé le gouvernement Morrison de l’époque d’hypocrisie pour sa critique de l’accord avec la Chine.
Malgré les tensions récentes, des initiés affirment que le récent voyage de la ministre des Affaires étrangères Penny Wong à Honiara a aidé à aplanir certaines des récentes difficultés, les deux parties s’engageant à un dialogue plus ouvert.
Malgré la sémantique, la tension reste élevée.
Un éminent propriétaire d’entreprise local, qui a déclaré qu’il perdrait des affaires s’il parlait publiquement, a déclaré que la Chine devenait de plus en plus active aux Îles Salomon, avec des “conversations directes” sur l’augmentation des opportunités commerciales se déroulant régulièrement à Honiara.
Il y a aussi une poussée pour des vols directs de Honiara vers la Chine continentale.
Il a déclaré qu’il y avait un danger que l’Australie soit “laissée pour compte” pour la Chine, qui était le premier partenaire commercial des Îles Salomon, à moins qu’elle ne devienne plus active dans la résolution de problèmes tels que l’augmentation du commerce, le chômage des jeunes et les problèmes de visa.
“Lorsque les habitants des îles Salomon demandent des visas pour l’Australie, nous sommes traités comme des citoyens de seconde classe”, a-t-il déclaré.
“Et puis nous avons des navires qui arrivent ici de Brisbane, mais ils reviennent vides.
L’ABC a contacté le haut-commissariat australien aux Îles Salomon pour obtenir des commentaires.
“Le diable et la mer d’un bleu profond”
Le pays lui-même est incroyablement unique et diversifié, réparti sur six îles principales et 900 îles plus petites distantes de près de 1 000 kilomètres.
Et avec 80 % de la population du pays vivant dans des zones éloignées et régionales, il est presque impossible de mesurer les véritables sentiments de la nation.
Mais si vous demandez à quelqu’un à Honiara quel est le meilleur endroit pour sentir le pouls de la ville, il n’y a qu’une seule réponse : le marché.
L’ABC a passé une matinée à demander aux vendeurs du marché et aux acheteurs ce qu’ils pensaient du pacte avec la Chine et où se dirigeait le pays.
Certains ne le savaient pas, disant qu’ils étaient plus soucieux de mettre de la nourriture sur la table.
La vendeuse de fleurs Florence Sabo avait des sentiments mitigés, affirmant que d’autres pays avaient fait “The Switch” et étaient d’accord. Elle a dit qu’elle espérait que le gouvernement prendrait les bonnes décisions en son nom.
“Mais je ne suis pas si sûr qu’ils le soient”, a déclaré Mme Sabo.
La majorité des visiteurs du marché, comme le marchand de poisson Peter Chaniel, étaient contre l’accord.
“Je ne pense pas que ce soit très bon pour les habitants des îles Salomon”, a-t-il déclaré.
“Je ne pense pas que cela apporte un quelconque avantage aux habitants des îles périphériques du pays. Ce n’est pas un bon look pour nous [to be associated with China].
De retour à l’extérieur du stade, Ashley Wickham a été un peu plus directe.
“J’étais sidéré”, a-t-il déclaré.
“Le pacte de sécurité était secret, il était antidémocratique et l’arrogance de la décision était stupéfiante.
“Personnellement, je ne pense pas que notre gouvernement mérite plus d’être au pouvoir.
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