La chauve-souris sérotine est le premier mammifère connu à copuler sans pénétration | Science

Les chauves-souris sont bien connues pour leurs particularités. Entre vol et écholocation, la communauté scientifique s’est employée à démêler la nature de ces comportements. Cependant, d’autres aspects de leur vie privée, comme l’accouplement, ont été moins étudiés. Maintenant, une étude publiée dans Biologie actuelle a mis en lumière une autre caractéristique unique pour un mammifère : le pénis très long et large de la chauve-souris, dont la fonction n’est pas la pénétration.

Nicolas Fasel est professeur honoraire à la Faculté de biologie et de médecine de l’Université de Lausanne en Suisse. Par hasard, il a observé que les chauves-souris mâles sérotine (Sérotine d’Eptesicus) avait un pénis en érection sept fois plus long et plus large que le vagin des femmes. Depuis, il se demandait comment il était possible aux chauves-souris mâles de se reproduire avec des femelles. La pénétration ne semblait pas réalisable, mais il ne pouvait en être sûr.

Un jour, il a reçu un e-mail d’un passionné de chauves-souris néerlandais, Jan Jeuker, qui avait enregistré ces animaux en train de faire l’amour dans une vieille église. Entre ses vidéos et d’autres prises dans un centre de réhabilitation des chauves-souris en Ukraine, les chercheurs ont collecté et analysé 97 rencontres sexuelles.

En effet, les chercheurs ont constaté qu’il n’y avait pas de pénétration. Le mâle saisit la femelle en position dorsoventrale, la mordant à la nuque. Entre les pattes postérieures et la queue, les femelles ont une membrane, appelée uropatagium, avec laquelle elles pourraient empêcher la copulation, mais le mâle utilise son long pénis comme bras pour écarter cette membrane et entrer en contact avec la vulve.

Une fois que les chauves-souris mâles parviennent à écarter l’uropatagium, elles doivent localiser la vulve. Il y a des poils à l’extrémité du pénis qui, selon les auteurs de l’étude, pourraient servir de capteur permettant à la chauve-souris de le trouver. À leur tour, ils possèdent une structure creuse sur la face dorsale du pénis en érection qui pourrait agir comme une ventouse pour maintenir le contact pendant une longue période. Ce ne sont pas des rencontres éphémères ; la moitié des copulations enregistrées ont duré moins de 53 minutes, mais la plus longue a duré plus de 12 heures.

Après l’accouplement, la femelle présente une fourrure abdominale humide, ce qui suggère qu’une éjaculation a eu lieu. Cependant, les auteurs reconnaissent qu’ils n’ont pas encore pu démontrer que le transfert de spermatozoïdes se produit ni comment il se produit. Cela pourrait être une future voie de recherche.

Comme l’explique à CNN Susanne Holtze, co-auteur de l’étude et scientifique principale à l’Institut Leibniz pour la recherche sur le zoo et la faune sauvage à Berlin, en Allemagne, « comment leur sperme pénètre réellement dans l’appareil reproducteur féminin est une question ouverte. Il se peut qu’il y ait une sorte d’aspiration. Nous ne pouvons pas répondre entièrement à la question de savoir en quoi consiste ce mécanisme.»

La forme de copulation de la chauve-souris sérotine rappelle celle des oiseaux et est connue sous le nom de baiser cloacal, dans lequel les deux sexes pressent leurs cloaques l’un contre l’autre pour transférer le sperme. Chez les mammifères, ce type de copulation est rare : c’est le premier cas documenté d’accouplement de mammifères sans pénétration. Les auteurs de l’étude soupçonnent que cela ne se produit que chez quelques autres espèces de chauves-souris.

Holtze, spécialisé dans la reproduction animale assistée, estime que cette découverte pourrait aider à inséminer avec succès les chauves-souris. « Il existe plus de 1 000 espèces de chauves-souris et nombre d’entre elles sont également en voie de disparition », explique-t-elle. “Jusqu’à présent, aucune stratégie adéquate en matière de procréation assistée n’a été établie.”

Ces chauves-souris sérotines mâles ne sont pas les seuls chiroptères dotés d’organes génitaux particuliers. Nous savons depuis 1859 que les femelles de nombreuses espèces de chauves-souris peuvent stocker leur sperme.. En effet, le col, qui relie l’utérus au vagin, est particulièrement long. Dans les climats tempérés, la copulation des chauves-souris a généralement lieu en août et septembre, mais les femelles n’ovulent qu’après l’hibernation, en avril et mai. Ainsi, ils sont capables de conserver le sperme pendant sept mois.

Les chauves-souris pratiquent également la fellation

Ce n’est pas la première fois que nous sommes surpris par les habitudes sexuelles des chauves-souris. En 2009, le journal PLoS Un a publié une étude documentant pour la première fois que les chauves-souris frugivores (Cynopterus sphinx) pratiquent le sexe oral. Jusqu’alors, pratiquement aucun cas d’animaux non humains pratiquant une fellation n’avait été enregistré. Jeu sexuel entre bonobos juvéniles (Pan paniscus) était la seule exception.

Les auteurs de cette étude ont observé que les femelles n’étaient pas passives lors de la copulation mais léchaient régulièrement le pénis de leur partenaire. Comme l’expliquent les chercheurs, ce comportement pourrait avoir des avantages adaptatifs : « Pour chaque seconde pendant laquelle les femelles léchaient le pénis de l’homme, la copulation était prolongée d’environ six secondes. Il est possible que cela soit dû au fait que la fellation lubrifie le pénis et augmente la stimulation », spéculent les chercheurs. Ils ajoutent : « À son tour, une copulation prolongée pourrait faciliter le transport des spermatozoïdes du vagin vers l’oviducte, ou stimuler les sécrétions de l’hypophyse de la femelle, augmentant ainsi les chances de fécondation. Il se pourrait également que la salive de la femme ait des propriétés bactéricides et contribue ainsi à la prévention des maladies sexuellement transmissibles.»

Il est probable que nous apprendrons davantage de particularités sur la vie sexuelle des chauves-souris dans les années à venir, car il s’agit d’un domaine sous-exploré qui commence à susciter davantage d’intérêt. L’équipe de Fasel étudie déjà la morphologie du pénis et la copulation chez d’autres espèces de chauves-souris. “Nous essayons de développer une ‘cabine porno’ pour les chauves-souris, qui ressemblera à un aquarium avec des caméras partout”, a plaisanté le professeur au média scientifique espagnol SINC.

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