La Champions Cup de cette saison semble plus compétitive que jamais – The Irish Times

Le dimanche 29 mai dernier, une foule estimée à 35 000 personnes a occupé le port de La Rochelle pour le retour triomphal de leur équipe après avoir battu le Leinster en finale de la Champions Cup.

Si Leinster avait gagné, il y aurait eu un retour aux sources dans le RDS, mais comme pour les quatre triomphes précédents de la province, il est peu probable que plus de 5 000 partisans – voire cela – auraient fait de même.

Bien sûr, nous ne comparons pas ce qui est comparable. La Rochelle compte 70 000 habitants – ce qui rend la participation le lendemain de la finale à Marseille encore plus remarquable – mais le rugby est le seul sport de la ville.

En revanche, comme c’est typique d’une capitale, Leinster est en concurrence avec l’équipe de football Dublin GAA – diable, l’équipe Kilmacud Crokes – et bien plus encore.

Il y aurait une réponse similaire et relativement discrète, par rapport à ce qui s’est déroulé à La Rochelle, si les Sarrasins ou les Arlequins l’ont remporté, ou le Racing 92 ou le Stade Français à Paris d’ailleurs.

Hormis deux couronnes Yves du Manoir en 2002 et 2003 (apparentées à une coupe celtique et à une compétition disparue après 2003), La Rochelle n’avait jamais remporté de trophée majeur en 124 ans d’existence.

Cette victoire à Marseille est survenue huit ans seulement après leur promotion de la ProD2 et, bien sûr, faisait suite à l’amère déception d’avoir perdu à la fois les finales de la Coupe des Champions et du Championnat de France contre Toulouse la saison précédente.

Ils portaient ces cicatrices et le bagage de l’histoire. Ils cherchaient désespérément ce titre.

Dans une grande partie de cela, bien sûr, La Rochelle nous rappelle Munster quand ils ont fait leur percée longtemps chérie en 2006 en battant Biarritz en finale.

Environ 20 000 supporters ont été sardinés dans O’Connell Street à Limerick et ont été montrés sur le grand écran du stade de la Principauté au cours de la seconde mi-temps, et environ 40 000 ont accueilli l’équipe victorieuse du Munster à la maison le lendemain.

Ayant atteint leur Saint Graal ce jour-là, il y eut un accueil similaire pour le retour triomphal le lendemain de leur victoire sur Toulouse à Cardiff deux ans plus tard après que plus de 60 000 membres de l’Armée rouge eurent de nouveau débarqué dans la capitale galloise.

Privé d’argenterie depuis 2011, celui qui risquait de faire revenir le Munster au sommet du rugby européen serait à nouveau accueilli par une foule nombreuse chez lui. De même, l’Ulster, compte tenu de son attente d’un trophée, a été encore plus longue.

En revanche, Leinster vient d’une capitale, mais ses partisans sont également relativement rassasiés.

Cela dit, on peut espérer que les défaites finales de 2019 et de l’année dernière auront aiguisé leur appétit pour une cinquième Coupe des champions record si Leinster remporte le match décisif de cette saison le 20 mai au stade Aviva.

Certains de mes collègues britanniques étaient un peu reniflants à propos de l’Aviva et de Dublin choisis pour accueillir la finale de cette saison, en grande partie sur la capacité de 50 000 et que c’était un choix ennuyeux et sûr. Mais en temps de pandémie, un choix ennuyeux et sûr était tout à fait compréhensible, garantissant une vente, et constitue l’une des rares décisions positives que l’EPCR à dominante anglo-française ait prises ces derniers temps.

De plus, il reflète ce que le rugby irlandais et ses dizaines de milliers de supporters itinérants ont apporté à la compétition au cours des 27 dernières années, soit bien plus que les clubs gallois, écossais ou italiens, voire certains clubs anglais et français.

Pourtant, Cardiff a disputé sept finales et Édimbourg trois, tandis que l’Angleterre a accueilli huit finales (dont six à Twickenham) et la France cinq relativement modestes, avec le décideur 2018 à Bilbao.

Ce sera la neuvième saison de la Champions Cup depuis la prise de contrôle des compétitions européennes par Premiership Rugby/LNR en 2014 et, bien sûr, Bruce Craig et Mark McCafferty and co ont également été salués comme les grands visionnaires du rugby européen en tant que l’ancien ERC a été remplacé par l’EPCR, qui sera basé à Neuchetal en Suisse plutôt qu’à Dublin.

En termes de renforcement de l’hégémonie anglo-française du tournoi, il a peut-être été relativement réussi, les clubs anglais remportant quatre des coupes des champions qui ont suivi (trois par un club sarrasin depuis qu’il a enfreint ses propres règles en constituant son équipe), trois par des équipes françaises et une par Leinster.

Mais à presque tous les égards, toutes les promesses grandioses qui encadraient la prise de contrôle de l’EPCR ne se sont pas concrétisées. Loin d’obtenir cinq sponsors différents à la manière de son équivalent footballistique, Heineken a été timidement ramené à bord en tant que sponsor en titre unique, à tel point que leur parrainage valait plus pour les compétitions des dernières années de l’ERC qu’actuellement.

Premiership Rugby et la LNR ont assuré le statut sacré de leurs propres compétitions en continuant à courir leurs huitièmes de finale après la Champions Cup, tandis que les revenus de la télévision sont également en baisse, tout comme les foules.

Les clubs français ne s’en inquiéteront pas trop compte tenu de leur dernier accord avec Canal+ pour les droits TV du Top 14, d’une valeur de 453,4 M€ sur quatre ans (soit 113,6 M€ par saison).

De plus, la Champions Cup a encore été diminuée par le changement de format induit par Covid il y a deux saisons, et cette deuxième saison d’un format révisé à 24 équipes semble coulée dans le marbre, même si elle est complexe et peu conviviale pour les spectateurs.

Le format a coûté aux provinces irlandaises, ainsi qu’à tout le monde, un match à domicile supplémentaire par saison qui, avec un full house, pourrait valoir entre 500 000 et 600 000 € de recettes à la porte, et cela en plus d’en perdre un. Match à domicile URC par saison.

De plus, il n’y a plus de fonds de prix dans les compétitions européennes. En effet, Leinster a même dû payer ses propres vols et hébergement pour la finale de mai dernier à Marseille.

Il sera intéressant de voir comment les clubs français et anglais réagissent au coût et à la logistique des matchs ponctuels en Afrique du Sud, même si l’ajout de quatre marques célèbres dans le jeu mondial ne devrait que profiter à la concurrence.

Les Sarrasins sont également de retour, et les énormes équipes de La Rochelle, Toulouse, Racing et Montpellier, nouveaux champions du Top 14, mènent un autre défi de taille des Français (qui ont fourni 12 des 20 finalistes de la dernière décennie).

Leinster a disputé trois finales pendant cette période, et son triomphe en 2018 est la seule victoire d’une équipe irlandaise au cours de la dernière décennie. Étant donné qu’il semble encore plus compétitif que jamais cette saison, s’ils – ou n’importe quelle équipe irlandaise – devaient escalader le sommet de l’Euro, cela vaudrait certainement la peine d’être célébré.

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