La carte de Mars montre l’emplacement de la glace souterraine

L’un des défis liés à l’envoi d’explorateurs humains sur Mars est qu’en raison de la logistique du voyage, ils devront rester à la surface de la planète beaucoup plus longtemps que les missions de quelques jours envoyées sur la Lune dans le passé. . Cela signifie que les futurs explorateurs auront besoin d’accéder à des ressources telles que la nourriture, l’eau et l’oxygène – et plutôt que d’avoir à transporter des mois de fournitures dans l’espace, il est bien plus efficace de trouver des moyens de produire ces ressources sur Mars elle-même.

C’est l’idée derrière la recherche de dépôts de glace d’eau sur Mars. Il y a beaucoup de glace à la surface autour des pôles de la planète, mais la plupart des concepts de mission sont davantage axés sur la région équatoriale de la planète. La bonne nouvelle est qu’il y a de la glace dans ces zones également, mais la mauvaise nouvelle est qu’elle est principalement située sous la surface et est donc difficile à localiser.

Aujourd’hui, un projet de la NASA appelé Subsurface Water Ice Mapping ou SWIM a publié un nouvel ensemble de cartes de Mars, montrant les emplacements de la glace souterraine. “Si vous envoyez des humains sur Mars, vous voulez les rapprocher le plus possible de l’équateur”, a déclaré Sydney Do, chef de projet SWIM au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans une étude. déclaration. “Moins vous devez dépenser d’énergie pour garder les astronautes et leur équipement de soutien au chaud, plus vous en avez pour d’autres choses dont ils auront besoin.”

Les versions précédentes des cartes utilisaient une combinaison de données provenant de diverses missions, combinant des données telles que des lectures radar et des indications d’hydrogène. Cela a permis aux chercheurs de localiser les zones de glace les plus probables sous la surface. Les cartes les plus récentes utilisent des caméras haute résolution sur la mission en orbite autour de Mars Reconnaissance Orbiter pour examiner les régions où des météoroïdes ont frappé la planète et créé des cratères d’impact qui ont révélé la glace en dessous, prouvant ainsi sa présence.

“Ces impacts révélateurs de glace fournissent une forme précieuse de vérité sur le terrain dans la mesure où ils nous montrent les endroits où la présence de glace au sol est sans équivoque”, a déclaré Gareth Morgan, co-responsable de SWIM au Planetary Science Institute. “Nous pouvons ensuite utiliser ces emplacements pour tester la solidité de nos méthodes de cartographie.”

En plus d’être vitale pour les futures missions en équipage, la présence de glace est également pertinente pour la recherche d’une vie ancienne potentielle sur la planète. « Dans l’environnement hostile de la surface martienne, la glace peut agir comme un bouclier anti-radiation. À bien des égards, les biosignatures de vies antérieures sont plus sensibles aux dommages causés par les rayonnements ionisants que les organismes vivants réels. Ainsi, la glace pourrait préserver les signatures de la vie ancienne », Morgan dit. « De plus, si vous pouvez faire fondre de la glace, vous avez bien sûr de l’eau, considérée comme essentielle à la vie. Ainsi, dans une perspective très globale, nos cartes seront intéressantes pour les études d’exobiologie.

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