“Le voyage, ce n’est pas une ligne droite”, a déclaré Gray. « C’est des hauts et des bas. Et cela fait partie des progrès que je sais que je vais faire.
Le travail le plus important mercredi au Nationals Park n’a pas été ce que Gray a fait sur le monticule lors du premier match d’un programme double contre les Mariners de Seattle, une défaite 6-4 au cours de laquelle il a raté la zone de frappe avec ses cinq premiers lancers; il a marché deux et a toussé un circuit de trois points avant d’enregistrer deux retraits; et il a éliminé cinq manches et a produit cinq points.
“Cela fait partie du processus”, a-t-il déclaré, un cliché sportif du 21e siècle s’il en est un. Mais il se trouve qu’il a raison.
Mettez Gray de côté une seconde. Le travail le plus important au Nationals Park cette semaine se déroule sous les tribunes et à huis clos, où le directeur général Mike Rizzo et Kris Kline – son colocataire de longue date dans la ligue mineure, son directeur de dépistage de longue date maintenant – travaillent avec les dépisteurs du club pour construire leur tableau de bord. Les Nats ont le cinquième choix au premier tour de dimanche. Avec un peu de chance, le joueur qu’ils sélectionneront rejoindra Gray dans les grandes ligues le plus tôt possible. Avec un peu de chance, les joueurs sélectionnés plus tard auront un impact sur les ligues majeures. Avec de la chance.
Il s’agit d’une franchise tellement changeante qu’il est parfois impossible de voir les progrès, même s’ils sont en train de se produire. Juste parce que le dernier départ de Gray, à Philadelphie, a produit six manches de balle de deux points pour aller avec 11 retraits au bâton – la seule victoire des Nats dans leur passé douzaine matchs entrant dans le dernier verre de mercredi – ne promet pas que le prochain départ s’appuiera sur ce succès. La ligne se plie et se tord, secoue et se déchire. Tout est nécessaire.
“Nous savons certainement qu’il y aura des hauts et des bas”, a déclaré le directeur Dave Martinez, “et il y aura beaucoup de moments d’enseignement.”
C’est pour Gray. Mais c’est aussi un bon rappel pour les fans.
Après le début de mercredi, le 17e de la saison de Gray, sa MPM est passée à 4,40 et ses buts sur balles et coups sûrs par lancer de manche se sont établis à 1,27. Le démarreur moyen des ligues majeures cette année : 4,10 ERA, 1,27 WHIP. Il a été moyen.
Jetons un coup d’œil aux mêmes chiffres des autres lanceurs lors de la première saison au cours de laquelle ils ont effectué 20 départs : 4,26 et 1,49 ; 3,88 et 1,32 ; 4h30 et 1h22 ; 4.02 et 1.33 ; 4.44 et 1.21. Ceux-ci appartiennent, dans l’ordre, à Clayton Kershaw, Sandy Alcantara, Luis Castillo, Max Fried et Joe Musgrove – qui font tous partie de l’équipe d’étoiles de la Ligue nationale de cette année.
Similaire à Gray, non ? Maintenant, est-ce que c’est un peu trompeur ? Bien sûr, car cela n’inclut pas la première saison de 20 départs de Corbin Burnes, star de la NL, mais il convient de noter que le curriculum vitae de Burnes comprend une année au cours de laquelle il a fait 32 apparitions – 28 en relève – et a eu une MPM de 8,82. Cela n’inclut pas non plus son compatriote étoile Tony Gonsolin, car les Dodgers de Los Angeles ont tellement stimulé son développement qu’il n’a pas encore une saison de 20 départs.
Le fait est que ce que Gray était mercredi – sans ses jambes sous lui, sa balle rapide naviguant partout – n’est pas ce que Gray sera l’année prochaine ou l’année d’après. Shoot, la première saison de Scherzer d’au moins 20 départs dans les grandes ligues a produit une MPM de 4,12 et un WHIP de 1,34. Les six dernières saisons non pandémiques de Scherzer ont abouti à des ERA inférieurs à 3,00. Ses cinq premiers étaient au-dessus de ce nombre.
“Je dois comprendre où nous en sommes avec lui et juste le guider et lui apprendre”, a déclaré Martinez. “Je pense qu’il va être vraiment, vraiment bon. Je pouvais le voir comme un numéro deux, comme un partant numéro trois. Il a ce qu’il faut. Mais nous devons le rendre constant.
Une partie de cela consiste à s’assurer qu’il contrôle sa balle rapide dès le premier frappeur. La balle courbe et le curseur de Gray sont assez bons pour retirer les frappeurs des ligues majeures, mais ils sont beaucoup plus efficaces quand il peut travailler avec sa balle rapide. Un autre élément de son développement sera de s’appuyer plus fréquemment sur son changement. Au moment où il a lancé un mercredi – une offrande milieu-moyen à Adam Frazier – c’était la quatrième manche, et sa balle rapide avait presque été éliminée. Frazier a lancé le lancer, l’un des trois circuits des Mariners au large de Gray.
Mercredi était le 29e départ de Gray pour les Nationals, un passage qui a commencé avec le commerce de changement de franchise de l’été dernier qui a envoyé Scherzer et Trea Turner aux Dodgers et a amené Gray et l’homme qui l’a attrapé contre Seattle, Keibert Ruiz. Dans la classe AAA, Los Angeles et Washington l’année dernière, Gray n’a lancé que 86⅓ manches. La sortie de cinq manches de mercredi l’a amené à 92 en 2022 – et la pause des étoiles n’est même pas encore là.
“Nous allons devoir vraiment garder un œil sur lui et surveiller sa charge de travail”, a déclaré Martinez. “Mais c’est un compétiteur.”
Cela n’échappe pas à ses coéquipiers. Après les deux marches de la première manche et le circuit de trois points d’Eugenio Suârez, Gray a obtenu un retrait au bâton en regardant sur un curseur et un retrait au bâton se balançant sur une balle courbe. Après avoir accordé des circuits en solo à Jesse Winker et Frazier en quatrième, il a travaillé un cinquième 1-2-3. Il se fera oublier au cours de sa carrière. Un jour où les Nats devaient jouer deux fois – et où ils ont probablement perdu le releveur Tanner Rainey pour l’année – chaque manche comptait.
“J’aime la façon dont il est toujours en train de moudre”, a déclaré Juan Soto, qui – regardez ici – a utilisé un circuit de trois points et trois marches dans le premier match pour porter son pourcentage de base plus slugging à 0,886. “Il n’abandonne jamais. C’est juste une chose énorme pour un lanceur.
Cette qualité ne disparaîtra pas, même si les qualités de soutien s’améliorent. Gray ne sera probablement jamais Scherzer ou Kershaw, mais qui est-ce ? Pourrait-il être – eh bien, choisir un autre lanceur partant sur la liste de la NL pour le match de mardi? Bien sûr.
La meilleure partie de ce voyage décidément pas rectiligne : Gray le comprend. Il n’a pas à aimer ça, mais il l’accepte.
“Malheureusement, aujourd’hui est arrivé”, a déclaré Gray. « Mais ce n’est pas inattendu. Cela fait partie de devenir un lanceur de la ligue majeure. Cela fait partie de continuer à m’établir. Je vais continuer à passer par là.
La base de fans doit continuer à traverser cela avec lui. En cours de route, il y aura des jours comme mercredi. Autour d’un coin qui se trouve quelque part à mi-distance, il y aura des jours meilleurs plus régulièrement. Le prochain départ de Josiah Gray ne sera probablement pas avant la pause des étoiles. Branchez-vous sur le voyage et attendez que la trajectoire se redresse.
