Par JANIE HAR et SOPHIE AUSTIN
SACRAMENTO, Californie (AP) – La tristement célèbre prison d’État de la baie de San Francisco, qui abritait la plus grande population de condamnés à mort aux États-Unis, sera transformée en une prison où les prisonniers moins dangereux recevront une éducation, une formation et une réhabilitation, Californie ont annoncé jeudi les autorités.
Les près de 700 détenus purgeant des peines de mort à la prison d’État de San Quentin sera déplacé ailleurs dans le système pénitentiaire californien, a annoncé le bureau du gouverneur Gavin Newsom, et il sera renommé Centre de réadaptation de San Quentin.
“Aujourd’hui, nous franchissons la prochaine étape dans notre quête d’une véritable réhabilitation, de la justice et de communautés plus sûres grâce à cet investissement étayé par des preuves, en créant un nouveau modèle de sécurité et de justice – le modèle californien – qui dirigera la nation”, a déclaré Newsom dans une déclaration.
Le gouverneur a prévu une visite vendredi à San Quentin, qui est également le lieu californien où les prisonniers ont été exécutés, bien qu’aucun n’ait été mis à mort depuis 2006. Newsom a annoncé un moratoire sur les exécutions en 2019 et a démantelé la chambre à gaz de la prison, et en 2022 il a annoncé son intention de commencer à transférer les détenus condamné à mort dans d’autres prisons.
Tous les détails du plan n’ont pas été immédiatement rendus publics, bien que les responsables aient déclaré que l’établissement se concentrerait sur “l’éducation, la réhabilitation et la rupture des cycles de la criminalité”. On s’attendait à ce que Newsom partage davantage lors de sa visite, la deuxième étape d’une tournée politique de quatre jours qu’il effectue au lieu d’un discours traditionnel sur l’état de l’État cette année.
Le bureau de Newsom a cité comme modèle l’approche norvégienne de l’incarcération, qui se concentre sur la préparation des personnes à réintégrer la société, comme source d’inspiration pour le programme. L’Oregon et le Dakota du Nord se sont également inspirés de la Politiques des pays scandinaves.
Dans les prisons norvégiennes à sécurité maximale, les cellules ressemblent souvent davantage à des dortoirs avec des meubles supplémentaires tels que des chaises, des bureaux, voire des téléviseurs, et les détenus ont accès à la cuisine et à des activités comme le basket-ball. Le pays a un faible taux de récidive.
À San Quentin rénové, des programmes de formation professionnelle permettraient aux gens de décrocher des emplois bien rémunérés en tant que plombiers, électriciens ou chauffeurs de camion après leur libération, Newsom a déclaré au Los Angeles Times.
Un groupe composé d’experts de la sécurité publique, de victimes d’actes criminels et d’anciens incarcérés conseillera l’État sur la transformation. Newsom alloue 20 millions de dollars pour lancer le plan.
Le membre de l’Assemblée républicaine Tom Lackey a critiqué le plan, affirmant que Newsom et les législateurs démocrates de l’État devraient consacrer plus de temps à concentrer leurs efforts sur le soutien aux victimes d’actes criminels.
“Les communautés gagnent quand nous avons des efforts de réhabilitation, mais encore, qu’en est-il des victimes?” dit Lackey. « Les avons-nous réhabilités ?
Pendant ce temps, Taina Vargas, directrice exécutive d’Initiate Justice Action, un groupe de défense basé à Los Angeles, s’est dite ravie que l’État s’oriente vers la réhabilitation des personnes incarcérées, mais des changements plus drastiques sont nécessaires pour transformer le système de justice pénale qui emprisonne tant de personnes.
“Sur le long terme, je pense que nous voulons d’abord empêcher les gens d’aller en prison, ce qui signifie que nous voulons offrir plus d’opportunités d’emplois bien rémunérés dans la communauté”, a-t-elle déclaré.
Les électeurs californiens ont confirmé la peine de mort en 2016 et ont voté pour accélérer les exécutions. La décision de Newsom de les arrêter dans l’un de ses premiers actes majeurs en tant que gouverneur a été rapidement repoussée par les critiques, y compris les procureurs de district, qui ont déclaré qu’il ignorait les électeurs.
Mais les Californiens ont également soutenu l’assouplissement de certaines sanctions pénales dans le but de réduire l’incarcération de masse dans le cadre d’un mouvement plus récent s’éloignant des politiques de répression de la criminalité qui dominaient autrefois l’État.
San Quentin est le plus ancien établissement correctionnel de Californie, abritant un bloc cellulaire à sécurité maximale, un dortoir à sécurité moyenne et une caserne de pompiers à sécurité minimale.
Les détenus condamnés à mort ne verront pas leur peine modifiée, mais ils seront transférés dans d’autres établissements, selon le bureau de Newsom. Aujourd’hui, 668 détenus purgent une peine de mort en Californie, presque tous des hommes, selon le département d’État des services correctionnels et de réadaptation.
La prison a abrité des criminels de haut niveau tels que le chef de secte Charles Manson, des meurtriers condamnés et des tueurs en série, et a été le théâtre de soulèvements violents dans les années 1960 et 1970.
Mais la prison du comté chic de Marin, au nord de San Francisco, a également accueilli certains des plus innovant détenu programmes dans le pays, reflétant les convictions politiquement libérales de la Bay Area.
Parmi d’autres programmes de ce type, San Quentin abrite le Mount Tamalpais College, le premier collège junior accrédité du pays entièrement derrière les barreaux. L’école propose aux détenus des cours de littérature, d’astronomie, du gouvernement américain et autres pour obtenir un diplôme d’associé en arts.
Le budget annuel de 5 millions de dollars du collège est financé par des dons privés avec des professeurs bénévoles des meilleures universités voisines, notamment Stanford et l’Université de Californie à Berkeley.
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Sophie Austin est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts. Suivez Austin sur Twitter : @sophieadanna
