“Je décris parfois la baudroie comme ressemblant à une pomme de terre satanique”, déclare James Maclaine, conservateur principal des poissons au Natural History Museum de Londres, qui pense qu’une nouvelle espèce de poisson a peut-être été découverte.
De nombreuses baudroies ont une forme globuleuse et grumeleuse. Ils ont une longue pointe qui jaillit de leur front avec une pointe brillante qui attire les proies dans leurs énormes mâchoires pleines de dents. Si leur apparence est curieuse, le mode de reproduction que certaines espèces ont développé – connu sous le nom de parasitisme sexuel – l’est encore plus.
La baudroie règne en maître dans l’obscurité permanente de la zone de minuit de l’océan, entre 1 000 et 4 000 mètres de profondeur. Il existe au moins 170 espèces de baudroie d’eau profonde. “Aucun autre groupe de vertébrés ne se rapproche de la baudroie en termes de variété et de nombre de formes à cette profondeur”, déclare Maclaine.
La vérité sur la vie sexuelle des baudroies a été découverte en 1925 par Charles Tate Regan, ichtyologiste au Natural History Museum. Lorsque les gens ont vu des poissons plus petits attachés à des baudroies plus grosses, ils ont supposé qu’il s’agissait de juvéniles collés à leur mère. Et lorsque d’autres spécimens de ces petits poissons ont été trouvés seuls, on a pensé qu’ils appartenaient à une famille de baudroie totalement différente.
Mais dans les deux cas, il s’agissait de mâles minuscules appartenant à des familles de baudroies déjà découvertes.
Chez certaines espèces de baudroie, y compris un footballfish très rare (Himantolophus melanolophus), le petit mâle traque une femelle et la mord. Lorsqu’elle libère ses œufs, il les fertilise puis nage dans l’obscurité à la recherche d’un autre compagnon.
L’océan est l’un des derniers espaces véritablement sauvages au monde. Il regorge d’espèces fascinantes qui semblent parfois frôler l’absurde, des poissons qui regardent à travers des têtes transparentes aux escargots dorés à l’armure de fer. Nous en savons plus sur l’espace profond que sur les océans profonds, et la science ne fait que commencer à gratter la surface de la riche variété de la vie dans les profondeurs.
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Chez d’autres espèces – comme le diable de mer qui observe les étoiles (Uranoscope Ceratias) et le diable de mer à trois verrues (Cryptopsaras couesii) – c’est un arrangement permanent. Un mâle s’attache à une femelle, leurs tissus fusionnent et il ne lâche jamais prise. Ce n’est qu’alors qu’il développe une paire de testicules et devient sexuellement mature. “Il se connectera à son approvisionnement en sang et se nourrira des nutriments contenus dans son sang comme un petit vampire”, explique Maclaine. Cette stratégie extrême d’accouplement de la baudroie a été filmé pour la première fois dans la nature en 2018.
Une baudroie femelle peut collectionner plusieurs mâles. « Le record que je connais est de huit », dit Maclaine. Chez certaines espèces, les mâles se fixent toujours dans un endroit similaire, généralement près de son arrière où les œufs sont libérés. D’autres, y compris ceux qui recherchent un attachement permanent, serrent n’importe où sur les femelles, y compris sa tête et même leurre lumineux. Parfois, les scientifiques trouvent des mâles fixés à une femelle d’une espèce différente. “Je ne sais pas si c’est juste du désespoir ou une erreur d’identification”, dit Maclaine.
UN étude 2020 ont révélé que pour adopter leurs compagnons parasites, les baudroies femelles refusent – et même abandonnent complètement – des parties importantes de leur système immunitaire. En modifiant les gènes impliqués dans la détection des cellules étrangères, y compris celles produisant des anticorps, les femelles ne réagissent pas aux mâles qui font de l’auto-stop et les acceptent plutôt comme faisant partie de leur propre corps. “Ils ont encore une sorte de système immunitaire, mais personne ne sait comment cela fonctionne”, explique Maclaine.
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Une nouvelle espèce de baudroie vient peut-être d’être découverte. Un juvénile noir de la taille d’une balle de golf a été élevé dans un chalut au large de Sainte-Hélène au milieu de l’Atlantique lors d’une récente expédition dans le cadre de la Ceinture bleue programme, qui étudie les eaux autour des territoires d’outre-mer du Royaume-Uni. Maclaine s’est rendu compte que c’était inhabituel en raison de son appât élaboré, comme un minuscule bouquet de fleurs. Cette caractéristique n’est connue que chez les footballfish. Jusqu’à présent, seuls six spécimens de footballfish ont été trouvés, donc la prise de Maclaine pourrait être l’un de ceux-là – ou quelque chose de nouveau, dit-il.
Dès que le navire de recherche reviendra au Royaume-Uni dans quelques mois et que Maclaine aura accès au spécimen, il prévoit de faire des dessins détaillés de son leurre, en déployant les vrilles complexes qui auront été froissées. Pour ce type d’identification, les dessins sont plus utiles que les photographies. « Après conservation, une image ne lui rendra pas vraiment justice », dit-il.
Ensuite, Maclaine enverra ses dessins au plus grand expert mondial de la baudroie, Ted Pietsch de l’Université de Washington, pour voir s’il a effectivement trouvé une nouvelle espèce.
