La bataille pour stimuler notre sommeil profond et aider à arrêter la démence | Dormir

Ce soir, et presque tous les soirs, quelque chose d’incroyable se produira dans votre cerveau. Lorsque vous éteignez l’interrupteur et que vous vous endormez, vous activez l’équivalent neurologique d’un cycle de nettoyage en profondeur du lave-vaisselle. Premièrement, l’activité de milliards de cellules cérébrales commencera à se synchroniser et à osciller entre des bouffées d’excitation et de repos. Couplé à ces « ondes lentes », le sang commencera à entrer et sortir de votre cerveau, permettant aux impulsions du liquide céphalo-rachidien (LCR) de couleur paille qui entoure généralement votre cerveau de se laver et d’être poussées à travers le tissu cérébral, transportant le les détritus moléculaires de la journée s’en vont.

La plupart des gens reconnaissent que s’ils ne dorment pas suffisamment, leur humeur et leur mémoire en souffriront le lendemain. Mais de plus en plus de preuves impliquent cette fonction de « lavage de cerveau » du sommeil dans la santé du cerveau à long terme.

“Le sommeil n’est pas seulement un état où les choses s’éteignent. Dormir est un état très actif pour le cerveau – et il semble être un état spécial pour l’écoulement des fluides dans le cerveau », explique Laura Lewis, professeure adjointe de génie biomédical à l’Université de Boston, aux États-Unis, qui a imaginé ce processus de pompage dans le sommeil. humains.

Si nous ne dormons pas assez régulièrement, ces sous-produits toxiques peuvent s’accumuler, augmentant progressivement notre risque de démence et de maladies cérébrales. Nous avons tendance à avoir un sommeil moins profond à mesure que nous vieillissons, ce qui rend plus difficile le nettoyage des débris. Heureusement, les scientifiques recherchent des moyens de stimuler ce type de sommeil, ce qui pourrait finalement aider à garder notre cerveau en bonne santé plus longtemps.

Les médecins reconnaissent depuis longtemps les propriétés réparatrices du sommeil, mais ce n’est qu’en 2012 que le professeur Maiken Nedergaard du centre médical de l’université de Rochester, aux États-Unis, et ses collègues identifié un système de plomberie jusque-là inconnu dans le cerveau qui prend vie pendant le sommeil et permet à l’organe de se nettoyer.

Ils ont trouvé une série de minuscules canaux entourant les vaisseaux sanguins du cerveau qui permettent au LCR de s’infiltrer et d’être poussé à travers le tissu cérébral par l’impulsion du sang à côté – et l’ont surnommé “le système glymphatique”, car il est similaire au système lymphatique du corps. réseau sauf géré par les cellules gliales (de soutien) du cerveau. Avoir un tel système est important car vos neurones sont extrêmement actifs pendant la journée et produisent des déchets qui doivent aller quelque part.

“Tout comme si vous n’aviez pas de filtre dans un aquarium, les poissons mourraient dans leur propre saleté, toutes ces choses s’accumulent dans le cerveau et doivent être éliminées”, explique Nedergaard.

L’une de ces molécules est la bêta-amyloïde, une protéine toxique qui s’accumule dans le cerveau des patients atteints de la maladie d’Alzheimer et perturbe le fonctionnement des cellules cérébrales. Nedergaard a montré qu’une quantité significativement plus importante de bêta-amyloïde était éliminée du cerveau pendant le sommeil. D’autres études ont trouvé une association entre la perturbation du sommeil tout au long de la vie, des niveaux élevés d’amyloïde et le risque d’Alzheimer.

Cependant, Nedergaard pense que le système pourrait être important pour la clairance de nombreuses autres molécules ; de la protéine tau qui s’accumule dans la maladie de Parkinson à l’acide lactique, qui s’accumule dans le cerveau lorsque nous sommes éveillés et qui a été lié aux crises, aux molécules inflammatoires produites par les cellules immunitaires résidant dans le cerveau.

D’autres chercheurs ont suggéré que le système glymphatique pourrait fournir un chaînon manquant entre le sommeil perturbé et troubles de l’humeur telles que les maladies bipolaires ou psychiatriques, y compris schizophrénie.

Lewis a développé les études de Nedergaard en persuadant des volontaires humains d’avoir leur cerveau imagé pendant leur sommeil. “Nous avons vu ces grandes vagues de flux de fluide qui commençaient à se propager dans le cerveau environ toutes les 20 secondes environ et pouvaient parcourir de longues distances à l’intérieur du cerveau”, dit-elle. “Dès que les gens se réveillaient, ce schéma de flux disparaissait.”

Ce système semble être le plus actif pendant le sommeil à ondes lentes – la phase la plus profonde du sommeil à mouvements oculaires non rapides, prédominant pendant les premières heures du matin.

Pour des raisons qui ne sont pas encore entièrement comprises, les gens éprouvent moins de ce type de sommeil à mesure qu’ils vieillissent. Le système glymphatique montre également une diminution spectaculaire de l’efficacité à mesure que nous entrons dans nos dernières années. “Votre lave-vaisselle ne fonctionne qu’à 20 % de sa capacité”, déclare Nedergaard.

Le sommeil profond n’est pas seulement important pour garder le cerveau propre. Nous libérons de l’hormone de croissance pendant ce temps, aidant à réparer les muscles, les os et les cellules immunitaires. Le sommeil profond est également considéré comme important pour la consolidation de la mémoire et la régulation de la glycémie.

Et si les scientifiques pouvaient trouver un moyen de relancer le sommeil profond à mesure que nous vieillissons ? Le professeur Penelope Lewis, chercheuse sur le sommeil à l’Université de Cardiff, pense que cela pourrait être possible. Le sommeil profond est caractérisé par le fait que les neurones du cerveau s’activent ensemble dans des rafales d’activité électrique, suivies de périodes d’inactivité relative – qui peuvent être visualisées sous forme de “vagues” sur un enregistrement de l’activité cérébrale appelé électroencéphalogramme (EEG). L’équipe de Cardiff a démontré que le fait d’émettre un «clic» à des volontaires endormis à l’approche du pic de chaque oscillation peut améliorer cette synchronisation neuronale, entraînant des pics plus élevés et des creux plus profonds.

“Si vous continuez à le faire encore et encore, cela peut augmenter la quantité de sommeil à ondes lentes que vous obtenez, et cela peut également augmenter la mesure dans laquelle les souvenirs sont consolidés tout au long de ce sommeil”, déclare le professeur Lewis.

L’étendre aux personnes âgées semble plus difficile. Bien que l’équipe de Cardiff ait réussi à booster ses vagues lentes, “quand on le compare à ce qui se passe dans un groupe plus jeune, l’effet est chétif”, dit-elle. Les chercheurs étudient actuellement si le ciblage du son à un moment particulier pendant l’oscillation pourrait avoir un effet plus puissant.

Reste à savoir si de telles approches seront fructueuses. En attendant, nous pouvons faire beaucoup pour optimiser la quantité de sommeil profond que nous obtenons, quel que soit notre âge.

L’élément clé sur lequel se concentrer est la qualité du sommeil, ce qui signifie éviter le café, l’alcool, l’exercice et les appareils électroniques avant de se coucher et maintenir une chambre sombre pendant la nuit. “Si la lumière entre par la fenêtre ou par les veilleuses d’appareils électroniques, même si elle ne vous réveille pas, elle peut vous plonger dans une phase de sommeil plus légère et vous ne vous sentirez pas aussi reposé”, déclare le professeur Lewis.

Le sommeil peut ressembler à un processus passif, mais au fur et à mesure que votre conscience vérifie, le système glymphatique entre en jeu, aidant à garder votre cerveau frais et propre. Tout comme pour les tâches ménagères, si vous manquez une séance occasionnelle, personne ne le remarquera peut-être, mais si vous lésinez trop, le fouillis s’accumulera progressivement et finira par s’effondrer.