La bataille inégale et féroce pour le contrôle du ciel ukrainien

Le vieil avion conçu à l’époque soviétique commence à trembler lorsque vous le poussez à la limite. Silk navigue à travers les tours et les collines qu’elle a méticuleusement étudiées sur une carte lors de la préparation de cette mission.

“Ces vols proches de la surface sont les plus difficiles”, explique-t-il. “Vous avez besoin beaucoup de concentration. Et à cause de la basse altitude, vous n’avez ni le temps ni l’espace pour une éjection en toute sécurité.”

Les avions d’attaque au sol ukrainiens sont accompagnés d’avions de combat comme celui de Silk lors de leurs missions de première ligne.

Le travail de Silk est de se protéger contre les missiles air-air russes. Mais la vérité est que les avions ukrainiens ne peuvent pas faire grand-chose pour les abattre.

“Notre plus grand ennemi, ce sont les avions de chasse russes Su-35“, dit Juice, qui conduit un autre MiG-29.

“Nous connaissons les positions de défense aérienne (russes), nous connaissons leurs portées. Elles sont assez prévisibles, nous pouvons donc calculer combien de temps nous pouvons rester (dans leur zone). Mais dans le cas des avions de combat, ils sont mobiles. Ils ont une bonne image aérienne et ils savent quand nous volons vers l’avant.“.

Les patrouilles aériennes russes peuvent détecter un avion qui décolle profondément à l’intérieur du territoire ukrainien.

Ses missiles R-37M peuvent toucher une cible aérienne à une distance de 150 à 200 km, tandis que les roquettes ukrainiennes ne peuvent parcourir que 50 km.

C’est pourquoi les avions russes peuvent détecter les navires ukrainiens et les abattre bien avant qu’ils ne constituent une menace.

Depuis le début de l’invasion russe, l’armée de l’air ukrainienne a subi de lourdes pertes, bien qu’aucun chiffre concret n’ait été publié.

L’affirmation de la Russie selon laquelle ils ont détruit plus de 400 avions ukrainiens ne semble pas plausible, étant donné que des estimations indépendantes de la taille de la flotte ukrainienne représentent au moins la moitié de ce nombre.

Le rapport IISS Military Balance 2022 indique que l’armée de l’air ukrainienne avait 124 avions apte au combat avant l’invasion russe.

Pour mettre fin à la supériorité aérienne de la Russie, l’Ukraine souhaite que ses partenaires occidentaux fournissent des avions plus modernes comme le F-16 de fabrication américaine.

“Nos pilotes volent sur le fil du rasoir”, déclare le colonel Volodymyr Lohachov, chef du département de développement de l’aviation de l’armée de l’air ukrainienne.

“Mais les jets F-16 nous permettraient fonctionner au-delà des systèmes de défense aérienne de l’ennemi ».

Les missiles des avions F-16 peuvent avoir une portée allant jusqu’à 150 km. Cela permettrait aux pilotes ukrainiens d’attaquer les avions russes.

“Bien sûr, nous continuerons d’être une cible”, a déclaré Juice. “Mais ce sera un combat égal. Actuellement Non nous pouvons répondre certainement pas”.

Les F-16 ont également de meilleurs radars qui peuvent détecter les missiles tirés sur eux. Actuellement, l’équipement qui surveille les radars au sol doit communiquer verbalement avec les pilotes au sujet des menaces auxquelles ils sont confrontés.

“Nos avions n’ont pas de système pour avertir des lancements (de fusées russes)”, explique un pilote de Su-25 avec l’indicatif d’appel Pumbaa.

“Tout est visuel. Si vous les voyez, il suffit vous essayez d’échapper au tir pièges à chaleur et manœuvres ».

La supériorité aérienne russe signifie que l’Ukraine ne peut se permettre qu’un déploiement limité de son aviation militaire près de la ligne de front, ce qui peut avoir un impact majeur sur le succès de toute future opération de contre-offensive.

Selon Juice, ils le font jusqu’à 20 fois moins de départs que l’armée de l’air russe.

Et les armes transportées par les avions d’attaque ukrainiens proviennent de l’inventaire d’anciennes bombes et roquettes de l’ère soviétique, qui s’épuisent rapidement en raison d’un approvisionnement limité.

Mais il ne s’agit pas seulement d’un soutien aérien aux troupes au sol. Les avions occidentaux peuvent également améliorer les systèmes de défense aérienne de l’Ukraine, selon des experts de l’aviation.

“Nos avions ont vieux radars que les missiles de croisière ne voient pas (Les Russes). Nous agissons comme des chats aveugles essayant de les faire tomber », explique le colonel Lohachov.

La variété des armes occidentales que les F-16 peuvent transporter leur permettrait de intercepter des missiles de croisière “depuis de longues distances directement à nos frontières, au lieu de les intercepter quelque part au centre de l’Ukraine”, explique Juice.

Les avions MiG-29 que la Pologne et la Slovaquie ont récemment transférés à l’Ukraine ne résolvent pas ses principaux problèmes, selon les pilotes ukrainiens.

Ce sont des avions qui ont le les mêmes vieilles armes et la même capacité limitée que la flotte ukrainienne actuelle.

Mais l’administration américaine a exclu l’envoi de F-16 en Ukraine.

Beaucoup craignent que la fourniture à l’Ukraine d’avions occidentaux n’intensifie le conflit, entraînant les États-Unis et l’Europe directement dans la guerre.

Même les pilotes ukrainiens n’ont pas été autorisés à suivre une formation pour piloter ces avions.

En fait, Colin Kahl, le sous-secrétaire du Pentagone pour la politique de défense, a affirmé que même le “calendrier le plus rapide” pour livrer des F-16 serait de 18 mois et donc il n’y avait aucun intérêt à former les pilotes tôt.

Cependant, les responsables ukrainiens espèrent obtenir ces avions des pays européens, ce qui nécessiterait toujours le consentement des États-Unis, mais serait beaucoup plus rapide à livrer.

Quant à la formation des pilotes, “nous pouvons nous permettre de n’envoyer qu’un certain nombre de personnes pour une durée limitée à un moment donné. Nous devons éviter de réduire nos capacités militaires ici”, précise le colonel Lohachov.

La meilleure option, ajoute-t-il, est donc de commencer à envoyer dès maintenant de petits groupes à avoir assez de pilotes formés à l’arrivée des avions.

Il est clair que ces avions ne seront pas livrés à temps pour la contre-offensive ukrainienne attendue.

Le président Volodymyr Zelensky a déjà annoncé que cette opération sera menée sans attendre les avions occidentaux.

Certains experts s’interrogent sur l’impact que les F-16 pourraient avoir dans cette guerre.

Le professeur Justin Bronk, chercheur principal au Royal United Service Institute (RUSI), a déclaré que ces navires fourniraient une couche supplémentaire de défense mais “ne changeront pas la guerre à eux seuls”.

Même avec des F-16, “les pilotes ukrainiens devraient toujours voler très bas n’importe où près des lignes de front à cause de la menace terrestre de la Russie et cela limiterait la portée effective des missiles”, explique le professeur Bronk.

« Et cela signifie aussi que employer la puissance aérienne comme l’Occident l’a fait dans des guerres comme l’Irak, la Libye, l’Afghanistan, ce n’est pas possible en Ukraine.”

Les défis logistiques soulèvent la question de savoir si l’envoi de F-16 en Ukraine en vaut la peine.

Il ne s’agit pas seulement de former des pilotes et des mécaniciens : l’infrastructure doit aussi être améliorée.

Les F-16 sont conçus pour pistes très lisses et longues. L’Ukraine devra adapter ses aérodromes actuels pour répondre à ces exigences : les refaire, les nettoyer et les agrandir.

“Mais cela sera visible pour les Russes depuis l’espace et par le biais de sources de renseignement humaines”, affirme le professeur Bronk. “Et si vous ne faites qu’une ou deux bases, puis essayez d’établir un appui au sol pour faire fonctionner un F-15 ou un F-16, alors les Russes verront et attaqueront.”

“Il faudrait construire beaucoup d’aérodromes. C’est alors que la question se pose : cela vaut-il le nombre de personnel qualifié et la quantité d’efforts politiques et de soutien logistique qui pourraient autrement être utilisés pour d’autres choses comme les chars, l’artillerie ou les systèmes de défense aérienne ? ? sur terre?”.

Pour l’instant, les pilotes ukrainiens aiment Pumbaa, Silk et Juice ils devront compter sur leurs anciens combattants et des avions d’attaque de l’ère soviétique.

Lorsqu’une alarme signale qu’il y a une nouvelle mission de combat, ils se précipitent vers leurs avions. Ils donnent le feu vert aux mécaniciens pour confirmer que tous les systèmes à bord fonctionnent.

Certains d’entre eux ont effectué plus de 100 missions de combat. Mais ils savent que chaque vol pourrait être le dernier.

Rappelle-toi que vous pouvez recevoir des notifications de BBC Mundo. Téléchargez la nouvelle version de notre application et activez-les pour ne pas manquer notre meilleur contenu.