La banque centrale australienne perd son chef à cause de la colère du public à propos des taux

SYDNEY, 14 juillet (Reuters) – Le chef de la banque centrale australienne a subi vendredi la fin prématurée de sa carrière de 43 ans alors que les faux pas passés dans la politique pandémique ont tellement mis à l’épreuve la confiance du public dans l’institution que le gouvernement s’est senti obligé de le laisser tomber.

S’il y a une morale dans l’histoire du gouverneur de la Banque de réserve d’Australie (RBA), Philip Lowe, c’est qu’en matière de relance politique, aussi bien intentionnée soit-elle, il est possible d’en faire trop.

Le dévouement de Lowe à la banque ne fait aucun doute, ayant rejoint directement l’école en 1980. Armé d’un doctorat du MIT, il a régulièrement gravi les échelons jusqu’au poste de sous-gouverneur en 2012 et au poste le plus élevé quatre ans plus tard.

Intelligent et doux, Lowe était déterminé à utiliser tous les pouvoirs de la RBA pour soutenir l’économie lorsque la pandémie a frappé et que l’Australie a fermé ses frontières, ainsi qu’une grande partie de son économie.

Une série de baisses a porté les taux d’intérêt à un niveau historiquement bas de 0,1 %, tandis que la banque injectait des centaines de milliards de dollars dans l’économie par le biais d’achats d’obligations et de prêts bon marché aux banques.

Combinée à des dépenses budgétaires massives du gouvernement, la relance s’est avérée un succès retentissant et l’Australie est devenue le premier pays développé à récupérer la production économique perdue à cause de la pandémie.

Même maintenant, le chômage est proche de son plus bas niveau en 50 ans à 3,6% et il y a plus d’Australiens au travail que jamais auparavant.

L’utilisation d’une telle politique sans précédent comportait cependant des risques, et Lowe a fait deux faux pas majeurs. Le premier a principalement impacté les marchés tandis que le second, plus fatidique, a aigri le public et les politiciens.

Le premier est survenu fin 2021 lorsque Lowe, confronté à des tensions sur le marché de la dette, a décidé de mettre fin brusquement aux achats d’obligations à court terme par la banque, un élément majeur de sa campagne de relance.

Le mouvement de choc a saccagé les prix des obligations et les investisseurs mal pris, laissant de nombreux investisseurs subir des pertes douloureuses. Un examen ultérieur a révélé que l’événement avait causé une “atteinte à la réputation” de la banque et qu’il était peu probable que la police soit réutilisée.

Cela a également effacé le livre de copie de Lowe avec une puissante communauté d’investisseurs qui, autrement, aurait pu être plus volubile dans sa défense.

L’erreur la plus révélatrice a été l’utilisation agressive par Lowe de l’orientation vers l’avant, un stratagème courant pour amener les gens à emprunter et à dépenser plus en promettant de ne pas emprunter la voie du punchbowl.

L’erreur de Lowe en 2021 a été d’être trop précis sur le calendrier en disant à plusieurs reprises que les taux n’augmenteraient probablement pas avant 2024.

Cette projection a été fortement mise en garde sur le fait que les prévisions économiques de la banque étaient correctes, mais la distinction a été perdue dans la traduction et les médias l’ont régulièrement signalée comme un “gage”.

La politique a commencé à s’effondrer rapidement au début de 2022 lorsque la demande intérieure s’est redressée beaucoup plus rapidement que prévu et qu’une vague d’inflation mondiale s’est échouée sur les côtes australiennes.

Les prix augmentant rapidement, Lowe a été contraint d’inverser le cours et de relever les taux en mai, soit deux ans plus tôt que prévu.

À ce moment-là, les ménages australiens étaient criblés de dettes record et n’ont pas bien supporté la hausse des coûts d’emprunt. Beaucoup ont reproché à Lowe de les avoir induits en erreur et ont bombardé les législateurs de messages de colère, réclamant sa tête.

Une grande partie des médias se sont rapidement joints à eux, un tabloïd envoyant des paparazzi chez Lowe pour le capturer en train de sortir les poubelles.

Lowe a résisté à la pression et a défendu son bilan en soulignant la force du marché du travail. Pourtant, dans un échange irritable avec les législateurs, il a quand même pris la décision extraordinaire de s’excuser auprès de quiconque avait fait confiance à la banque et emprunté de l’argent en conséquence.

“Je suis certainement désolé si les gens ont écouté ce que nous avions dit et ont ensuite agi en conséquence”, a concédé Lowe, des mots que peu de banquiers centraux se soucieraient de prononcer.

Mais la clameur n’a fait que s’intensifier à mesure que la RBA continuait de se resserrer, augmentant les taux 12 fois pour atteindre un sommet de 4,1% en dix ans.

Sentant la chaleur politique, le trésorier Jim Chalmers a lancé un examen indépendant de la banque centrale qui a recommandé une refonte radicale de ses opérations, notamment en donnant plus de pouvoir de vote sur la politique à des “experts” extérieurs.

La position de Lowe était de plus en plus incertaine alors que Chalmers subissait une pression intense pour ne pas prolonger son mandat de sept ans lorsqu’il se terminerait en septembre. Les deux prédécesseurs de Lowe ont tous deux obtenu des prolongations de 10 ans chacun.

Toujours diplomate, Lowe a déclaré que la RBA était “entre de très bonnes mains” pour faire face au défi actuel de l’inflation et pour mettre en œuvre les recommandations de l’examen.

Alors que Chalmers professait un grand respect pour Lowe, il envisageait activement un certain nombre de remplaçants possibles, notamment l’actuel sous-gouverneur Michele Bullock et plusieurs fonctionnaires de longue date.

En fin de compte, Bullock était considéré comme le candidat “idéal” pour diriger une nouvelle ère au sein de la banque.

“Il s’agit d’une nomination historique”, a déclaré Chalmers aux journalistes. “Michele Bullock deviendra la première femme à diriger la Reserve Bank dans ce pays.”

Reportage de Wayne Cole; Montage par Shri Navaratnam et Lincoln Feast.

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