Par WILL GRAVES
TAMPA, Floride (AP) – Konnor McClain est arrivée au Texas le printemps dernier à la dérive, sa confiance brisée. La gymnastique qui venait si facilement depuis si longtemps à l’adolescente précoce était devenue fragile. Incertain.
À un moment donné au printemps dernier, elle a senti qu’elle était “la gymnaste la plus poubelle de tous les temps”. Elle a regardé les Championnats américains de 2021 depuis les tribunes et a capté les Jeux olympiques à la télévision, se demandant si le rêve qui semblait autrefois si proche était devenu hors de portée, peut-être pour de bon.
Non.
Il y avait McClain dimanche soir lors de la dernière nuit des championnats 2022, le talent qui avait toujours été apparent, soutenu par une confiance en soi née d’un mélange de perte, de chagrin et de détermination.
La transformation qui a commencé lorsqu’elle a changé de gymnase au printemps dernier s’est terminée avec la jeune fille de 17 ans sur le podium, une médaille d’or autour du cou et sa confiance en elle retrouvée.
McClain a affiché un total de 112,750 sur deux jours, juste devant Shilese Jones à 111,900. Pas mal pour un athlète soignant des fractures de stress aux deux tibias et moins d’un mois retiré d’une commotion cérébrale subie pendant l’entraînement.
Peut-être encore plus remarquable, McClain estime qu’elle est à environ 75% en bonne santé, optimiste qu’elle sera encore mieux en forme aux championnats du monde à Liverpool, en Angleterre, cet automne.
“Tout peut arriver”, a déclaré McClain. “Je suis donc excité pour l’avenir.”
Celui qui est redevenu grand ouvert.
On s’attendait à ce que McClain soit un facteur dans la préparation des Jeux olympiques de 2020, mais elle a tellement lutté au début de la saison de compétition au printemps dernier qu’elle a dû faire un changement, passant brusquement de la Virginie-Occidentale au Texas. Elle s’est redécouverte à l’Académie mondiale de gymnastique olympique de Dallas, détenue et dirigée par Valeri et Anna Liukin, les parents de la championne olympique de 2008 Nastia Liukin.
Le processus a été ardu, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du gymnase. Elle a perdu son père et sa grand-mère en l’espace d’une semaine autour du Nouvel An. Elle a remporté la Winter Cup fin février mais a eu du mal à rester en bonne santé au printemps et au début de l’été.
Elle est arrivée en Floride la semaine dernière dans l’espoir de créer un élan vers le camp de sélection des championnats du monde en octobre. Elle a fait bien plus que cela, prenant la tête d’une rotation dimanche soir et ne lâchant jamais prise.
McClain a commencé dimanche un peu moins d’un point derrière Jones, mais a pris la tête de la première rotation lorsqu’elle a percé son saut Yurchenko à double torsion pendant que Jones sautait de la poutre. McClain n’a jamais rendu l’avance, bien qu’il y ait eu quelques moments de morsure de clou en retard.
Vêtue d’un justaucorps rouge ébloui avec son chignon maintenu en place par un chouchou rouge assorti, McClain était en avance d’un demi-point avant la rotation finale, mais a perdu l’équilibre en essayant de terminer un tour de loup sur un exercice au sol. Son score de 13,850 a ouvert la porte à Jones, qui attendait de jouer aux barres asymétriques lorsque le score de McClain a clignoté.
Il est apparu pour la plupart des barres polies de Jones qu’elle était prête à glisser par McClain. Au moins jusqu’à sa descente, que Jones a sous-tournée, la forçant à s’asseoir sur le tapis, ses espoirs de championnat national ont disparu.
Ce fut une fin difficile à une rencontre par ailleurs encourageante pour la résiliente jeune femme de 20 ans, qui a promis à son père Sylvester avant sa mort d’une maladie rénale en décembre dernier qu’elle continuerait dans l’espoir d’atteindre les Jeux olympiques de 2024.
C’est un objectif qui semble à sa portée si elle peut s’appuyer sur deux jours qui ont mis en valeur sa puissance, sa précision et sa maturité.
“Je suis juste super excité d’être de retour ici”, a déclaré Jones. “Vous savez, tomber deux fois et finir quand même à la deuxième place, ce n’est vraiment que le début pour moi.”
Même avec la championne olympique en titre Sunisa Lee qui attend avant de revenir à la compétition d’élite et Simone Biles en congé sabbatique, les Américaines semblent être en bonne position pour reprendre la plus haute marche du podium aux championnats du monde de 2022.
Jordan Chiles a terminé troisième lors de sa première compétition élite depuis qu’elle a remporté une médaille d’argent dans la compétition par équipe aux Jeux olympiques de Tokyo. Kayla Dicello a terminé quatrième, avec la championne olympique en titre des exercices au sol Jade Carey en cinquième. Leanne Wong, qui a remporté l’argent au concours multiple aux championnats du monde l’automne dernier, a surmonté une blessure au pied pour réussir deux sets gracieux aux barres et à la poutre.
Ces trois-là, avec McClain, Jones, DiCello et Skye Blakely, semblent être les meilleures prétendantes pour faire partie de l’équipe de cinq femmes qui se rendra à Liverpool, en Angleterre, pour les championnats du monde fin octobre.
L’équipe ne sera pas sélectionnée avant la mi-octobre. Pourtant, à un an de la deuxième place de la Russe au Japon, les Américains semblent menacer de revenir au sommet du sport, même avec la championne olympique en titre Sunisa Lee et la superstar Simone Biles, toutes deux en congé sabbatique de la compétition d’élite.
“Je pense toujours que nous allons pouvoir nous en sortir et avoir un résultat incroyable”, a déclaré Chiles.
Avec McClain, sa confiance retrouvée, à l’aube d’une opportunité dont elle craignait qu’elle ne se présente jamais.
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