Tout ce qu’il a fallu, c’est un rapide coup d’œil du coin de l’œil pour que Kobe Johnson sache ce qui allait se passer ensuite.
L’USC s’accrochait à une avance de quatre points avec moins de trois minutes à jouer jeudi soir au Galen Center lorsque Johnson a repéré Carlos Rosario de l’État de Washington se dirigeant vers le cerceau. Johnson a réagi instantanément, laissant son homme arriver une fraction de seconde avant Rosario, interceptant la passe au moment le plus critique du match.
C’était précisément le genre de jeu grisant auquel les Troyens s’attendent de la part de leur ailier de deuxième année de 6 pieds 6 pouces, dont les instincts l’ont rendu essentiel à l’identité défensive de l’USC. L’entraîneur Andy Enfield n’a pas hésité jeudi soir à désigner Johnson comme “le meilleur défenseur du Pac-12”.
« Il a lu le cutter. C’était un vol incroyable », a déclaré Enfield à propos du jeu d’embrayage de Johnson pendant les Trojans. Victoire 80-70. “Voir cette coupe se produire, puis aller voler le ballon, a probablement été le plus gros jeu du match.”
Pour Johnson, ce n’était rien d’extraordinaire. Il avait déjà acquis la réputation d’être une menace défensive lors des entraînements des chevaux de Troie, avec une capacité peu commune à anticiper les passes avant qu’elles ne se produisent.
“Il essaie toujours de tromper le jeu et d’être dans les couloirs de dépassement”, a déclaré le meneur Boogie Ellis. « Il va se cacher derrière un gros puis sortir de nulle part pour voler. Et c’est comme, ‘Dang.’ C’est Kobe.
À cet égard, peu de joueurs au pays ont mieux défendu le périmètre cette saison. Le taux de vol de 4,6% de Johnson se classe au 23e rang du basketball universitaire. Contre l’État de Washington, il a aidé à tenir TJ Bambale meilleur buteur des Cougars, à l’une de ses pires performances au tir de la saison (deux pour 10, sept points).
Kobe Johnson de l’USC, à droite, éloigne le ballon de TJ Bamba de l’État de Washington jeudi soir. Johnson a aidé à maintenir Bamba à sept points.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
Bien que ses prouesses défensives aient été prolifiques cette saison, Johnson n’a pas encore fait grand-chose de l’autre côté. Il n’a pris que 14,3% des tirs de l’USC alors qu’il était sur le terrain, un taux qui se classe au deuxième rang parmi les gardes de la conférence Pac-12. Jusqu’aux dernières minutes jeudi, Johnson n’avait pas encore tenté de tir.
Ce fait n’a pas semblé déranger Enfield, qui a rejeté la question de savoir si Johnson pouvait être maintenu au sol sans trop offenser. Il a ajouté que Johnson souffrait d’une blessure à la cheville.
“Je me fiche que Kobe marque un point”, a déclaré l’entraîneur. “Il vous aide simplement à gagner dans de nombreux domaines.”
Jeudi, il a même finalement aidé l’offensive des Troyens. À moins de quatre minutes de la fin, Johnson se tenait à découvert au-delà de l’arc à trois points. Lorsque le ballon l’a trouvé, il n’a pas hésité à lancer un tir à trois points, enfonçant le tir qui donnerait définitivement l’avantage à l’USC.
Mise à jour sur les blessures de Morgan
Josh Morgan manquera le match de l’USC samedi soir contre Washington (13-11, 5-8 Pac-12) au Galen Center après s’être blessé à la cheville jeudi, a déclaré une personne proche du dossier qui n’était pas autorisée à parler publiquement de la blessure. Les temps. Que cette blessure soit plus qu’une simple entorse était incertain vendredi.
Avec Morgan absent pour au moins un match, le joueur de première année de 7 pieds Vince Iwuchukwu devrait faire son premier départ universitaire pour les Trojans (16-6, 8-3). Iwuchukwu n’a disputé que six matchs cette saison depuis son retour d’un épisode traumatisant l’été dernier au cours duquel il a subi un arrêt cardiaque.
Iwuchukwu reste sur une restriction de minutes dans le cadre de sa récupération de cet incident. Il a joué 22 minutes, son record de la saison, jeudi et il est peu probable qu’il joue beaucoup plus que cela lors des prochains matchs, car l’USC continue de l’amener avec prudence.
Mais il devra assumer un rôle plus important pendant que Morgan est mis à l’écart, tout comme ses collègues grands hommes Kijani Wright, Harrison Hornery et Iaroslav Niagu, dont aucun n’a plus que quelques matchs universitaires à son actif.
“Nous avons beaucoup d’inexpérience, mais je pense qu’ils seront prêts à relever le défi”, a déclaré Enfield. “Ils doivent se préparer à jouer.”
