Klaus Pantel, oncologue : « Grâce aux analyses de sang, nous pouvons détecter des signes de retour de la tumeur des mois avant que le radiologue puisse les voir » | Santé et bien-être

Klaus Pantel (Bergisch Gladbach, Allemagne, 63 ans) a commencé à chasser les cellules cancéreuses en migration dans le sang il y a 30 ans. Après des années de travail, Pantel a pu identifier que les patients présentant un nombre élevé de ces cellules mouraient plus tôt et, en 2010, avec Catherine Alix-Panabièresdu Centre Hospitalier Universitaire de Montpellier (France), a écrit un article dans lequel ils ont expliqué le potentiel de la détection des cellules tumorales dans le sang pour la découverte précoce des tumeurs et leur surveillance. C’est là qu’est né le terme biopsie liquide, l’idée qu’avec une analyse de sang, sans avoir à extraire de tissu cancéreux du patient, il serait possible de savoir s’il était atteint de la maladie.

« Le terme a été adapté très vite pour parler de la détection de produits circulant dans le sang, depuis les cellules tumorales jusqu’à l’ADN circulant ; “Nous ne savions pas que cela allait être aussi populaire”, reconnaît Pantel, directeur de l’Institut de biologie des tumeurs de Hambourg, qui a visité il y a quelques jours le Centre national de recherche sur le cancer (CNIO) à Madrid. Aujourd’hui, la biopsie liquide est l’un des outils les plus prometteurs pour détecter le cancer lorsqu’il est encore traitable, pour concevoir des thérapies personnalisées ou pour évaluer si un traitement fonctionne ou s’il doit être modifié.

Demander. Comment vous est venue l’idée de faire une biopsie liquide ?

Répondre. Nous envisageions d’obtenir autant d’informations que possible à partir du sang d’un patient atteint de cancer. Habituellement, pour obtenir des informations sur une tumeur, vous prenez une seringue et percez le tissu tumoral. C’est une biopsie tissulaire et nous pensions pouvoir la faire avec du sang. Et parce que nous pensions que le terme « biopsie sanguine » ne sonnait pas bien, nous l’avons appelé biopsie liquide.

P. Le nom est-il important pour qu’un acte médical soit accepté ?

R. Le nom est très important. D’autres groupes ont proposé d’autres noms, mais celui-ci a survécu.

P. Quels sont les obstacles auxquels la biopsie liquide doit encore être une méthode de diagnostic couramment utilisée ?

R. Le défi actuel est de passer de la recherche à la pratique clinique. Pour y parvenir, nous devons nous assurer que les tests sanguins que nous utilisons sont robustes et fonctionnent, et qu’ils fonctionnent de la même manière le lundi que le vendredi, afin de pouvoir standardiser la technologie. Il est également important que nous développions les tests appropriés pour chaque question clinique. Par exemple, si vous souhaitez détecter le cancer du pancréas à un stade précoce, vous avez besoin de tests très sensibles pour détecter la tumeur lorsqu’elle est petite et qu’il y a très peu de molécules dans le sang. Mais si vous avez une tumeur en phase métastatique, avec une maladie avancée, il y a plus de molécules dans le sang et vous pouvez faire un autre type d’analyse. Et il faut aussi choisir quels patients peuvent bénéficier de chaque type de test et le mettre à disposition des médecins. C’est un mélange de validation clinique, de technologie et également de formation de spécialistes.

Pour l’instant, les biopsies liquides sont les plus utiles pour suivre l’efficacité du traitement, car il s’agit d’un test indolore que vous pouvez effectuer, si nécessaire, tous les jours. De cette façon, vous pouvez voir si une personne répond à un traitement, si la charge tumorale augmente ou diminue ou si le cancer développe une résistance au traitement. Les tests nous renseignent également sur les caractéristiques moléculaires de la tumeur et déterminent quel traitement peut être le plus approprié.

P. D’autres systèmes de dépistage utilisés aujourd’hui peuvent-ils remplacer ces types de tests ?

R. Il peut être utilisé pour dépister le cancer du poumon ou le cancer du pancréas, qui sont détectés lorsqu’il est trop tard et que la tumeur est trop volumineuse. Cela serait d’une grande aide pour les patients, car les chirurgiens pourraient retirer la tumeur alors qu’elle est encore petite. Un autre projet que nous avons actuellement et dont nous avons parlé dans le CNIO, essaie d’effectuer un suivi après l’ablation de la tumeur. À ce stade, vous pensez peut-être que vous êtes en sécurité, mais les cellules tumorales peuvent continuer à se propager, même si le radiologue ne peut pas les voir. La question que se posent tous les patients est la suivante : ma tumeur réapparaît-elle ou suis-je guéri ? Grâce à ces analyses de sang, nous pouvons détecter des signes de réapparition de la tumeur des mois avant que le radiologue puisse la voir. Et si je peux le faire, à l’avenir, je pourrais donner une thérapie plus tôt.

P. À quoi ressembleraient ces traitements très précoces, comme une pilule contre la tension artérielle qui empêche les cellules tumorales de circuler dans le sang ?

R. Oui, le mieux serait une pilule, car elle est facile à prendre et, idéalement, elle n’aurait pas beaucoup d’effets secondaires, de sorte qu’elle puisse être prise à titre préventif, en éliminant ces cellules tumorales du sang ou en les maintenant à des niveaux très bas. La question est de savoir quel type de médicament pourrait aider à stopper la maladie à ce stade précoce.

P. La détection précoce comporte également des risques de surdiagnostic ou de non-réduction des décès par cancer, comme cela a été observé avec les mammographies.

R. Si vous utilisez cette technologie pour détecter des tumeurs, vous devez vous assurer [de que ese material circulante] Cela vient d’une tumeur, sinon vous rendez les patients fous. Les tests doivent être très précis, sinon vous terrifiez les gens.

P. Existe-t-il un type de tumeur pour lequel la biopsie liquide est plus intéressante ?

R. Les plus fréquentes sont celles du sein, du côlon et du poumon, mais aussi les tumeurs agressives comme celles du pancréas ou de l’ovaire, qui sont toujours détectées trop tard. Il y a là un grand besoin médical.

P. Est-il également intéressant comme outil de recherche, pour comprendre comment les cellules tumorales se déplacent à travers le corps et sautent d’un organe à l’autre ?

R. Je travaille sur les métastases des cellules tumorales depuis plus de 30 ans et nous avons constaté que ces cellules se propagent dans tout le corps à un stade très précoce du développement tumoral. Avant, on pensait que la tumeur devait être grosse pour se propager, mais toutes les cellules qui voyagent ne se développent pas. Certaines peuvent rester silencieuses pendant plus de dix ans, comme le cancer du sein. Le corps peut contrôler la propagation du cancer pendant tout ce temps, mais la clé est de savoir pourquoi ce système de contrôle cesse de fonctionner. Dans le cancer du sein, des rechutes peuvent survenir après 15 ans. Comprendre comment le corps contrôle les cellules tumorales est très important, car cela pourrait être utilisé dans de nouvelles thérapies.

Vous pouvez suivre EL PAÍS Santé et bien-être dans Facebook, X e Instagram.