Khris Middleton était « plein d’argent », mais ce n’était pas suffisant pour combler l’absence de Giannis

INDIANAPOLIS — Alors que les officiels du match se préparaient à reprendre le jeu avec les Milwaukee Bucks menés de trois points et à seulement 1,6 seconde de la prolongation vendredi, l’attaquant des Indiana Pacers Aaron Nesmith s’est coincé sous l’attaquant des Bucks Khris Middleton sur l’aile droite derrière la ligne des 3 points. .

Pat Connaughton était en train de remettre le ballon de l’autre côté du terrain, mais Nesmith était déterminé à rester connecté à Middleton.

Alors que Middleton traversait le sol autour de l’arc à 3 points, cet alignement n’a jamais changé puisque Nesmith s’est attaché à la hanche de Middleton et s’est maintenu entre Middleton et le joueur entrant. Nesmith était si proche de Middleton qu’aucun des coéquipiers de Middleton ne pouvait frapper Nesmith avec un écran. Finalement, cependant, Middleton est arrivé de l’autre côté du terrain, a frappé Nesmith avec un mouvement de nage comme un ailier défensif de la NFL et a percé pour trouver juste assez d’espace pour attraper le ballon en direction du coin gauche.

Middleton n’avait pas assez d’espace pour respirer, mais cela n’avait pas eu d’importance toute la nuit.

Peu importe quand Middleton égalisait avec un 3 points relevé depuis le haut de la clé au-dessus du centre des Pacers Myles Turner avec 6,7 secondes à jouer en prolongation. Cela n’avait pas d’importance lorsque Middleton a percé le premier panier de la prolongation contre Nesmith. Et peu importe quand Middleton réussissait à descendre un 30 pieds pour égaliser le match avec 1,4 seconde à jouer au quatrième trimestre. Cela n’a pas eu d’importance toute la nuit puisque Middleton a récolté 42 points avec les défenseurs des Pacers enroulés autour de lui pendant 41 minutes.

“Il a déjà réussi deux tirs infernaux”, a déclaré Nesmith aux journalistes à propos de ce qui lui passait par la tête alors qu’il défendait Middleton lors de la possession finale. « Dans mon esprit, je disais : « Ne commettez pas de faute ». Rendez les choses aussi difficiles que possible et espérez qu’il ratera.

Et cette fois, lorsque Middleton s’est retourné et s’est levé, espérant qu’un 3 au buzzer égaliserait le match 3 et forcerait une deuxième période de prolongation, son sauteur a rebondi sur l’avant de la jante. Les Pacers avaient finalement vaincu Middleton et ses exploits héroïques pour prendre une avance de 2-1 dans leur série de premier tour avec une victoire de 121-118 en prolongation.

Middleton a commencé la journée comme douteux sur le rapport de blessure avec une entorse à la cheville droite, survenue au premier quart du match 2. Le triple attaquant All-Star des Bucks a joué 30 minutes de plus sur cette cheville lors de la défaite du match 2. mardi et s’est absenté à l’entraînement jeudi, mais il a quand même obtenu le feu vert du personnel médical des Bucks pour participer au troisième match après son échauffement d’avant-match vendredi. En 41 minutes, Middleton a récolté 42 points, un sommet en carrière en séries éliminatoires, avec 16 tirs sur 29, 10 rebonds et cinq passes décisives.

“Juste qui il est, mec”, a déclaré l’attaquant des Bucks Bobby Portis (17 points, 18 rebonds). « Juste un témoignage de résilience et d’esprit d’équipe, mec. Évidemment, nous sommes déjà à la traîne de Giannis (Antetokounmpo), donc je pense juste qu’il a compris le moment, la situation et s’est montré à la hauteur.

“Certains gars peuvent être douteux et boiter ou agir comme ceci et cela, mais il était plein d’argent aujourd’hui et c’était bien de le voir frapper ces gros coups. Évidemment, les deux gros coups qu’il a réalisés ont permis d’égaliser le match à deux reprises. J’aurais aimé pouvoir gagner, mais la meilleure chose dans une série est que vous obtenez un autre match et vous avez une autre chance d’y aller et de vous battre à nouveau.

Combattre était le mot parfait à choisir pour Portis, car c’est tout ce que les Bucks ont pu faire lors de cette série éliminatoire.

Middleton n’était pas à 100 pour cent pour le match de vendredi, mais il est tombé sur le terrain parce qu’il savait que l’équipe avait besoin de lui pour avoir une chance lors du troisième match. Après tout, Antetokounmpo est absent depuis le 9 avril en raison d’une tension au soléaire gauche (mollet).

“Je me sentais assez bien pour y aller, donc j’ai l’impression qu’une fois que je suis là-bas, il n’y a plus d’excuses”, a déclaré Middleton. “Je dois juste jouer, oublier ce que je vis et juste jouer.”

Lors du match de vendredi, l’attaquant des Pacers Pascal Siakam a atterri sur le pied droit de Damian Lillard et a tordu le genou droit du meneur de jeu titulaire au premier quart, mais Lillard est revenu au début du quart parce que l’équipe médicale des Bucks l’avait dégagé.

Lors de l’un des derniers jeux du règlement, Lillard a aggravé une blessure au tendon d’Achille qui l’avait gêné à la fin de la saison régulière, mais il a dit à Rivers qu’il pourrait servir de leurre pendant la prolongation si son entraîneur-chef voulait le garder sur le terrain. parce qu’il pensait pouvoir aider l’équipe d’une manière ou d’une autre.

“Honnêtement, Dame avait vraiment du mal”, a déclaré Rivers après le match. “Pendant la prolongation, il a littéralement dit : ‘Je serai le leurre.’ Je ne peux tout simplement pas aller jusqu’à l’explosion. Donc je pensais que le simple fait que Dame soit là-bas était énorme pour nous parce que ils je ne le savais pas à l’époque.

Middleton et Lillard se sont tous deux battus contre des blessures, mais cela n’a pas suffi car les Bucks n’ont pas pu rassembler suffisamment de basket-ball de qualité vendredi pour remporter une victoire. Sans Antetokounmpo, cependant, la marge d’erreur des Bucks est devenue très mince, car le double MVP de la NBA pourrait dissimuler de nombreuses faiblesses de l’équipe avec sa grandeur globale.

Au premier quart-temps, Milwaukee a de nouveau joué un basket-ball indiscipliné. Luttant pour créer de bons tirs sans Antetokounmpo, les Bucks ont fait preuve d’une mauvaise discipline de tir et ont forcé de mauvais tirs, ce qui a gâché leur équilibre au sol et a permis aux Pacers de sortir en transition pour se forger une avance de 17 points.

Du côté défensif, les Bucks ont eu du mal à récupérer des rebonds défensifs et à mettre fin aux possessions toute la nuit. À la fin du troisième match, ils avaient cédé 19 rebonds offensifs et les Pacers ont marqué 32 points de seconde chance sur ces possessions supplémentaires. En prolongation, les Pacers ont eu possession du ballon pendant 1 minute et 41 secondes consécutives alors qu’ils récupéraient cinq rebonds offensifs consécutifs.

“Je ne sais pas si nous pouvons gagner ou perdre cette bataille (de rebond), mais nous ne pouvons pas nous laisser écraser dans cette bataille”, a déclaré Rivers. « Giannis était notre meilleur rebondeur et nous ne l’avons donc pas, mais nous avons toujours des gens qui peuvent rebondir le ballon. Je pensais que beaucoup d’entre eux étaient de longs rebonds et nous n’y sommes pas parvenus. Et cela n’a rien à voir avec Giannis, c’est quelque chose que nous devons tous faire. Je dois regarder la cassette, mais je pense qu’ils étaient juste plus rapides avec le ballon.

Et au final, qu’il ait pu sauver l’effort offensif des Bucks ou saisir les rebonds défensifs qui étaient juste hors de portée de ses coéquipiers, Antetokounmpo n’était pas disponible pour le match 3 et il ne l’est peut-être pas pour le match 4.

Lillard pourrait également être entravé si sa blessure à Achille ne guérit pas assez rapidement, et Rivers a plaisanté après le match en disant que Middleton serait presque certainement à nouveau répertorié comme douteux dimanche.

Les Bucks n’ont pas d’autre option que de continuer à se battre, et cela va être une tâche difficile après avoir joué un combat aérien de 53 minutes vendredi. Ce ne sera pas seulement un test physique ; ce sera également difficile mentalement et émotionnellement, mais les Bucks y sont préparés.

Au cours des six dernières années, les Bucks ont connu de nombreuses défaites difficiles.

• En 2019, ils ont perdu un crève-cœur en double prolongation contre les Raptors de Toronto lors du troisième match de la finale de la Conférence Est.
• En 2021, ils ont laissé les Brooklyn Nets revenir par derrière pour remporter une victoire 114-108 lors du cinquième match de leur série de deuxième tour.
• Ils étaient menés 2-0 contre les Phoenix Suns lors de la finale de la NBA 2021 cette saison-là, pour ensuite revenir en force et remporter quatre matchs consécutifs.
• En 2022, ils ont abandonné le sixième match de leur série de deuxième tour contre les Boston Celtics.
• La saison dernière, ils ont perdu le quatrième match à Miami en laissant le Heat enchaîner une séquence de 30-13 pour clôturer le match et voler une victoire pour prendre une avance de 3-1 dans la série.

Dans certaines de ces situations, les Bucks ont bien réagi et ont remporté leur prochain match. Dans d’autres, ils ont bien réagi, pour finalement s’effondrer. Et dans d’autres, ils sont tombés à plat ventre lors du match suivant. Quoi qu’il en soit, le prochain match n’a été déterminé que par ce que les Bucks ont fait ce soir-là et c’est l’approche que Middleton souhaite que son équipe adopte pour le quatrième match à 18 heures (CT) dimanche à Indianapolis.

“Premièrement, prenez soin de notre corps ce soir, demain”, a déclaré Middleton à propos de l’état d’esprit nécessaire pour rebondir. « Aussi, soyez prêt, c’est un match. C’est une série jeu par jeu. On ne perd pas la série en un seul match. Nous avons beaucoup plus d’occasions.

« Nous jouons à nouveau dimanche. Préparez-vous, regardez notre film, déterminez quels seront nos ajustements dans notre plan de match, sortez et soyez prêt à jouer.