Paris (AFP) – En 2018, son portrait de Barack Obama lui a valu une renommée dans le monde de l’art contemporain : loin des “hypocrisies de l’Amérique”, Kehinde Wiley poursuit son exploration de la représentation des Noirs dans l’art à travers des portraits de chefs d’État africains.
Le président ivoirien Alassane Ouattara (81 ans), debout, épée à la main, regardant fièrement le spectateur ; Paul Kagame (65 ans), son homologue rwandais au pouvoir depuis 1994, également debout dans son bureau ; Denis Sassou-Nguesso (79 ans), qui a cumulé près de 40 ans à la tête de la République populaire du Congo, bras croisés dans un décor floral rappelant les pagne africains… Ces peintures monumentales et vibrantes font partie des dix toiles exposées au Quai Branly, dans une exposition réalisée en collaboration avec la Galerie Templon à Paris et qui se tient jusqu’au 14 janvier 2024.
Le point de départ ? Le portrait de l’ancien président américain Barack Obama, une commande officielle réalisée par l’artiste afro-américain de 46 ans. “Avant même de faire son portrait, en le voyant se présenter, je me suis dit : ‘C’est impossible qu’il devienne président à cause de sa couleur de peau’… J’ai eu tort (rires)”, confie-t-il dans une interview avec l’AFP.
“Ça m’a conduit à me poser une question : où sont les présidents noirs ? De fil en aiguille, j’ai commencé à m’intéresser à l’Afrique”, poursuit-il, lui qui partage son temps entre New York et l’Afrique de l’Ouest. Né en 1977 à Los Angeles, Kehinde Wiley est le fils d’une Afro-Américaine et d’un Nigérian qu’il connaît à peine. Bien qu’il rêve de devenir peintre et portraitiste, il étudie l’art tout en suivant des cours de cuisine. “Je n’étais pas sûr de pouvoir faire une carrière d’artiste. Il y avait quelque chose de chimérique”, se souvient-il, ajoutant avoir consacré toute sa vie à ce rêve.
Pendant ses études au San Francisco Art Institute et à l’université de Yale, Kehinde Wiley réalise que la représentation des Noirs dans l’art se limite à leur rôle d’esclaves ou de serviteurs. Lui préfère peindre des hommes noirs occupant des postes de pouvoir, s’inspirant de tableaux représentant des rois, des empereurs et des hommes politiques. Son style est grandiloquent, parfois au bord du kitsch, presque photographique dans les détails et l’intensité.
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