Kawhi Leonard ou buste ? La malédiction des Clippers a encore frappé

Ils ont joué énormes, dépassés mais pas dépassés, dépassés mais jamais dépassés.

La malédiction des Clippers a joué plus gros.

Ils sont restés avec les Phoenix Suns très favorisés jusqu’aux derniers instants frénétiques, s’accrochant à quelques paniers dans les derniers tic-tac de l’horloge, traînant pendant que la foule hurlait d’espoir désespéré.

La malédiction des Clippers a duré plus longtemps.

Les Suns ont résisté aux Clippers, 129-124, jeudi à Crypto.com Arena pour prendre une avance de deux matchs contre un dans leur série éliminatoire de premier tour tandis que la force dominante du jeu s’agitait de manière menaçante sur le banc des Clippers à cause d’un entorse au genou droit.

La malédiction des Clippers est toujours invaincue.

Cette fois, il ne s’agissait pas d’une tête de série ratée, d’un propriétaire raciste ou de Flop City. Cette fois, il n’a même été reconnu que quelques heures avant le dénoncement, moment auquel il a fait surface de manière étonnante dans la dernière blessure de Kawhi Leonard pour faire des ravages dans une franchise chaque année battue par de mauvaises nouvelles.

Vous plaisantez j’espère?

Une minute, les Clippers se dirigeaient avec enthousiasme vers ce troisième match vital, Leonard jouant dans un autre univers, sa grandeur inégalée, leur potentiel sans limite.

La minute suivante, malgré aucun signe visible de détresse, Leonard a été déclaré absent avec une entorse au genou droit et les Clippers ont été cuits.

Aucun mot sur la gravité de l’entorse. Pas d’horaire pour un retour. Et, ne vous y trompez pas, malgré leurs vaillants efforts jeudi, Norman Powell a marqué 40 points ! – ils n’ont aucune chance de gagner cette série sans la présence de Leonard pour couvrir la perte antérieure de Paul George, qui a mal au genou.

Les Clippers sont maintenant 3-10 sans Leonard et George dans l’alignement, pas de bons chiffres pour une équipe à deux défaites de l’extinction des séries éliminatoires.

“Je veux dire, c’est très dégonflant”, a déclaré l’entraîneur des Clippers Tyronn Lue, secouant ensuite la tête et fronçant les sourcils après que sa magie habituelle n’ait tout simplement pas pu sauver une équipe qui tentait de battre trois futurs Hall of Famers. “Nos gars ont traversé beaucoup de choses cette année … pour arriver au point où nous avons fait les séries éliminatoires et nous nous sentons plutôt bien en dehors d’avoir PG out … quand cela arrive … c’est un coup dur.”

Lue fixa son regard et haussa les épaules.

“Mais nous ne pouvons rien y faire”, a-t-il déclaré. “Nous devons juste sortir et concourir comme nous l’avons fait ce soir.”

Mon, comment ils ont concouru, surpassant les plus grands Suns dans la peinture tout en profitant de l’énergie de Russell Westbrook – 30 points, 11 passes décisives et huit rebonds – et du tir d’embrayage du merveilleusement nommé Bones Hyland.

Mais sans la défense de Leonard, ils étaient presque impuissants contre les 45 points de Devin Booker et les 28 de Kevin Durant, et sans l’attaque de Leonard, ils se sont frayé un chemin dans 18 revirements. Leonard est sans doute le plus grand joueur actif des séries éliminatoires du jeu lorsqu’il est en bonne santé, et comment les Clippers peuvent-ils remplacer cela?

“Je veux dire, je suis juste désolé pour lui”, a déclaré Westbrook à propos de Leonard. «Il jouait probablement son meilleur basket depuis un moment, probablement le meilleur du monde honnêtement. Ça craint juste pour lui mentalement.

C’est la malédiction des Clippers. Aucune gestion de la charge ne peut y remédier. Aucun milliardaire enthousiaste ne peut le contrôler. Il se moque et taquine et finit par écraser mentalement, hantant cette équipe depuis son arrivée à Los Angeles il y a 39 ans.

The Curse a sellé la franchise avec le méprisable Donald Sterling, avec deux avances de trois matchs contre un en séries éliminatoires, avec une implosion d’un groupe incroyablement talentueux connu sous le nom de Lob City et, enfin, avec une grave blessure au genou subie par Leonard qui les a empêchés de se qualifier pour la finale de la NBA en 2021.

Cette fois, oui, même Leonard, même genou, même aargh.

Malgré une métamorphose étincelante du propriétaire ultra-riche Steve Ballmer qui prévoit d’emménager dans une nouvelle arène d’Inglewood en 2024, les cicatrices de The Curse s’approfondissent chaque saison.

Ils n’ont jamais remporté de championnat en 54 ans d’histoire de la franchise datant de leurs origines à Buffalo et San Diego. En fait, ils ne se sont jamais qualifiés pour la finale de la NBA.

Il y a quatre saisons, Ballmer a hardiment déclaré la guerre à The Curse en signant Leonard et en échangeant contre George, et que s’est-il passé depuis ?

En 2020, ils ont pris une avance de 3-1 sur les Denver Nuggets dans une série d’après-saison qui les aurait mis en place avec une confrontation historique avec les Lakers.

En 2021, ils se sont qualifiés pour leur première finale de la Conférence Ouest avant que la blessure au genou de Leonard ne les arrête.

L’année dernière, ayant raté Leonard toute la saison, ils n’ont pas pu survivre au tournoi de play-in.

Cette saison allait être différente. Cette saison, Leonard et George allaient être en bonne santé et gérer la charge et prêts à rouler, et même une entorse au genou de George en fin de saison n’allait pas les arrêter.

Lorsque Leonard a été brillant contre les Suns lors d’une victoire bouleversée dans le premier match avec 38 points en 42 minutes, Lue n’a pas pu s’empêcher de se vanter.

“C’est pour cela que nous avons économisé”, a déclaré Lue, répondant aux critiques de la gestion de la charge ennuyeuse.

Leonard a été presque aussi bon lors d’une défaite dans le match 2, obtenant 31 points en 39 minutes.

Puis deux jours plus tard, lors de la fusillade de jeudi matin, apparemment sortie de nulle part, il a été déterminé qu’il n’était pas en assez bonne santé pour jouer.

« Il l’a eu à la fin du match 1. Ce sont les séries éliminatoires, alors il voulait se battre. De toute évidence, il a pu jouer le match 2 », a expliqué Lawrence Frank, président des opérations de basket-ball des Clippers. “Les symptômes se sont aggravés après le match 2, et nous l’avons exclu.”

Si étrange. Leonard n’a jamais été sur le rapport de blessure des Clippers. Il n’a jamais été vu en train de boiter, même lorsqu’il marchait dans les couloirs de l’arène avant le match.

La seule explication, bien sûr, est la malédiction des Clippers, et maintenant il faut se demander.

Si Leonard ne guérit pas rapidement et ne revient pas dans cette série et que les Clippers sont à nouveau éliminés tôt… la direction agite-t-elle le drapeau blanc sur ce tandem Leonard-George et les sépare cet été pour des morceaux plus fiables ?

Si ce n’est pas le cas, est-ce que la très appréciée Lue reste dans les parages pour entraîner pendant une autre saison éreintée de priorité de gestion de la charge et d’incertitude en matière de blessures?

Autant de questions potentielles et si peu de réponses en une nuit où, encore une fois, le dernier mot appartenait à la force la plus puissante de la franchise.

Clippers Curse, n’as-tu pas de pitié ?