En faisant défiler le score de la boîte de la nuit sur son téléphone, Nicolas Batum était assis à son casier, ses sourcils semblant se lever à chaque statistique de tir qu’il lisait à haute voix.
L’attaquant des Clippers a réussi deux de ses 10 tirs mardi à l’intérieur du United Center.
Luke Kennard, l’un des tireurs les plus réguliers de la NBA, a tiré 0 pour 6.
Reggie Jackson, la réserve qui a connu un rajeunissement au cours des deux dernières semaines depuis qu’il a perdu sa place dans la rotation, n’était que de 1 pour 9. Et Terance Mann, si souvent l’infusion d’énergie des Clippers, avait réussi l’un de ses six coups.
Les Clippers n’ont pas pu faire un trois points ouvert, réalisant 12 de leurs 44 au total en profondeur. Ils n’ont pas pu prendre l’avance avant 28 minutes. Et une fois qu’ils l’ont eu, ils n’ont pas pu le protéger, une avance de huit points avec six minutes à faire se réduisant à un dans la dernière minute.
“Et nous avons gagné”, a déclaré Batum.
Il y avait deux raisons pour lesquelles cela s’est terminé par une victoire de 108-103 qui donne aux Clippers (29-25) six victoires lors de leurs sept derniers matchs. Un seul était surprenant.
Norman Powell, le garde de réserve qui a en moyenne 13,2 points et réalisé 50% de ses trois points depuis le 6 janvier, a de nouveau donné la vie lorsque l’infraction risquait de stagner. Ses 15 points au deuxième quart ont ramené les Clippers du bord du gouffre après avoir traîné jusqu’à 19 points, effaçant entièrement le déficit en seulement cinq minutes. Il est arrivé à la ligne 10 fois, faisant tous les 10, sa capacité à tirer des fautes continuant d’être unique sur cette liste. Il a terminé avec 27 points, devançant tout le banc des Bulls à lui seul.
Encrassé sur un entraînement à la jante avec 10,8 secondes à jouer, Powell a effectué les deux lancers francs pour une avance de trois points.
“Offense instantanée”, a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue.
Mais c’était l’autre raison qui en faisait un spectacle si inhabituel. C’était la chose même qu’ils avaient eu du mal à maîtriser au cours du mois dernier : jouer une défense efficace, le genre qui maintenait les Bulls à 45 points après la mi-temps et induisait 20 revirements, la dernière bande de Kawhi Leonard de Zach LaVine avec cinq secondes à jouer et le Clippers accrochés à une avance à trois points.
« La raison pour laquelle nous avons gagné, c’est parce que notre défensive l’a ramassé et qu’elle nous a portés dans une soirée comme celle-ci », a déclaré Paul George, qui a marqué 16 points en 40 minutes. «Le luxe, c’est que nous avons des gars qui peuvent faire des tirs et mettre le ballon dans le panier presque tous les soirs.
“… Je pense que nous avons pris notre rythme grâce à notre défense et que nous sommes restés dans le match.”
Dit Lue: «Nous sommes allés petit et je pense que notre petite unité a fait un très bon travail pour nous remettre dans le match. Défensivement, cela nous a remis dans le match, a pu sortir en transition et en obtenir quelques-uns faciles et cela nous a en quelque sorte permis de continuer.
Cette victoire des Clippers n’était pas jolie.
C’était pourtant, à sa manière, un progrès.
Du 23 décembre au 20 janvier, les Clippers se sont classés au quatrième rang de la NBA en défense sur demi-terrain, la même catégorie dans laquelle ils avaient été parmi les cinq premiers pendant une grande partie de la saison jusqu’à ce point. Dans les six matchs depuis, ils sont 5-1 et se classent 13e en points moyens par jeu autorisé. Le rebond a été, en grande partie, sur le fait d’avoir enfin des alignements cohérents, avec Leonard et George de retour en bonne santé, ce qui a en partie stimulé la communication entre les défenseurs, ont déclaré Leonard et Powell.
Les entraîneurs avaient remarqué un glissement dans la défense pick-and-roll et la limitation des points de transition. Mardi, ils ont remarqué la façon dont ils ont perturbé Chicago, qui était hors de propos pour une défense des Clippers dont 4,6 interceptions par match se classent 25e.
“C’était juste ce facteur de confiance et nous étions meilleurs”, a déclaré la réserve Robert Covington. “C’était la chose la plus importante, c’était de faire confiance au processus, de faire confiance au jeu et de se faire confiance. Une fois que nous avons commencé à faire cela, nous avons commencé à voir le changement de notre façon de jouer et tout.
La défense a « connu des hauts et des bas, mais nous devons continuer à nous améliorer », a déclaré Leonard, qui a marqué 33 points en 40 minutes, un sommet de la saison, son sommet en carrière de 11.e partie consécutive marquant au moins 24 points. «Je pense que ce soir a été une bonne victoire sur la route en tirant à 40% sur le terrain et à moins de 30% sur trois. On doit encore s’améliorer. Nous avons pris un départ lent et nous avons eu beaucoup de rattrapage à faire.
