DENVER – La star des Minnesota Timberwolves, Karl-Anthony Towns, était au sommet des Rocheuses après le plus grand triomphe de sa carrière NBA qui a mis fin à la saison du champion en titre de la NBA, les Denver Nuggets, et a valu à sa franchise seulement son deuxième billet pour la finale de la Conférence Ouest.
Les villes ont embrassé leurs proches et les membres de l’organisation Timberwolves, comme le propriétaire Glen Taylor, après avoir quitté le sol de la Ball Arena dimanche soir. L’attaquant des Timberwolves de neuf ans a également atteint les tribunes pour saluer les fans bruyants du Minnesota. Et alors qu’il entrait dans le tunnel vers le vestiaire des visiteurs, son père, Karl, le suivait de près en levant un doigt n°1 après que son fils ait inscrit 23 points et 12 rebonds dans le match des Timberwolves. 98-90 victoire de retour contre les Nuggets.
“Je ne sais pas si les caméras l’ont capté, mais j’ai définitivement eu un moment”, a déclaré Towns lors de la conférence de presse d’après-match. « Je suis ici depuis neuf ans. J’ai parlé de vouloir gagner et de faire quelque chose de spécial ici pour l’organisation et pour tous les échecs et toutes les choses qui ne se sont pas concrétisées et ne se sont pas produites et la déception qui en découle… Même en ce moment, vous pouvez célébrer les victoires.
“Pour moi, depuis neuf ans ici, j’ai tout vu, j’ai tout vu.”
“F—leurs neuf ans”, a déclaré en plaisantant le gardien des Timberwolves Anthony Edwards sans perdre un instant.
Avant que les Timberwolves n’atteignent finalement la finale de la Conférence Ouest, bon nombre des neuf années de Towns ont inclus des raisons de jurons.
Les Timberwolves en reconstruction ont sélectionné Towns avec le choix n ° 1 au repêchage de la NBA 2015. Son coéquipier en tant que recrue était Kevin Garnett, membre du Temple de la renommée, le meilleur buteur de tous les temps de la franchise. Quelques heures avant le match 7 de dimanche, dans le calme avant la tempête, Towns s’est assis dans les tribunes vides pour appeler Garnett.
Le quadruple NBA All-Star a appelé Garnett principalement pour lui souhaiter un joyeux 48e anniversaire. Mais comme Towns l’avait au téléphone, il lui a également demandé des conseils pour jouer le match 7. Garnett joué dans sept matchs 7 dans sa carrière NBA, dont 32 points, 21 rebonds, cinq blocs et quatre interceptions lors de son premier match 7, une victoire au deuxième tour contre les Kings de Sacramento le 19 mai 2004.
“Je parlais à KG de la visualisation du succès, de la visualisation de la célébration”, a déclaré Towns à Andscape. « Visualisez les mouvements que vous voulez faire, les endroits que je veux marquer et où arriver. Je garderai notre conversation pour nous, mais je dirai que je voulais lui offrir un cadeau d’anniversaire spécial. Nous sommes frères depuis toujours depuis que je suis arrivé ici…
“Il m’a dit : ‘Une grande personne est née ce jour-là [May 19], il ne serait donc pas surprenant de faire quelque chose de grand. C’est vraiment bien, Kev. Je sais qui est né aujourd’hui. Toi.”
Avant que Towns ne quitte son siège après avoir raccroché avec Garnett, il a pris le temps de parler au ciel à sa défunte mère, Jacqueline Cruz-Towns, pour trouver l’inspiration. Cruz-Villes décédé en 2020 en raison de complications liées au coronavirus.
“Je lui parle avant chaque match et je sais qu’elle a la meilleure place dans la maison”, a déclaré Towns. “Je veux juste faire de mon mieux et donner tout ce que j’ai.”
Les Nuggets ont éliminé les Timberwolves en cinq matchs lors d’une série éliminatoire du premier tour l’année dernière. Les fans sur les réseaux sociaux et les membres des médias se sont demandé si Towns pouvait produire lorsque le Minnesota avait le plus besoin de lui. Il a également eu son lot de blessures et sa petite amie, Jordyn Woods, lui a fait part de certaines critiques.
« Je ne m’inquiète pas pour ça. Je m’inquiète pour ma propre vie. Je suis content », a déclaré Towns à Andscape. «Je n’ai besoin de la validation de personne. Je vais bien. Dieu m’a eu. Ma mère m’a eu. Je n’ai besoin d’aucune validation extérieure…
«Ma fille raconte ça à propos de ce que les gens disent. Elle dit : « Bébé… » Et je dis : « Bébé, je ne cherche la validation de personne. C’est la merde des jeunes. Je n’ai pas besoin de ça. Je suis bien là où je suis. Étaient heureux. Mon père est en bonne santé. Ma sœur est en bonne santé. C’est toute la validation dont j’ai besoin. Vous connaissez mon histoire. Vous pensez que je m’inquiète de ce que disent les gens. J’ai bien plus de choses à m’inquiéter que ça. »
Towns était assis dans le vestiaire des visiteurs à côté du joueur défensif de l’année NBA et coéquipier Rudy Gobert environ 85 minutes avant l’annonce et a demandé : « Rudy, à combien de matchs 7 as-tu joué ? Gobert a répondu : « C’est mon troisième. Je suis 1-1 au total. Towns a souri d’un air penaud et a déclaré: “Je n’ai pas participé à un match 7.”
Une fois le septième match commencé, Towns n’a pas semblé déconcerté puisqu’il a marqué 13 points sur 5 tirs sur 6 et saisi quatre rebonds en 21 minutes en première mi-temps. Il était le seul joueur du Minnesota avec plus de 10 points à la mi-temps alors que les Nuggets prenaient une avance de 53-38. Edwards passait une froide soirée de tournage.
Les Timberwolves auraient besoin du plus grand retour de l’histoire du septième match pour remporter une superbe victoire.
Cependant, la meilleure défense de la NBA s’est réveillée en seconde période pour déclencher une séquence de 28-9, aidant le Minnesota à terminer le troisième quart-temps avec un score de 67-66. Le dunk de Towns avec 41,7 secondes à jouer en quatrième a donné au Minnesota une confortable avance de 95-88. Il a terminé avec 10 points et huit rebonds en seconde période en route vers la deuxième place de la franchise pour la finale Ouest.
L’entraîneur des Timberwolves, Chris Finch, a qualifié le jeu de Towns de “spécial en seconde période”.
« Je me sentais bien avant ce match. J’avais l’impression d’avoir donné tout ce que j’avais », a déclaré Towns. «Ça va être bien de célébrer ça. Je vais avoir plus de spectacles pour [Cruz-Towns].»
Towns a ensuite reçu les félicitations de Finch et de ses coéquipiers. Edwards a crié les louanges de Towns alors qu’il se dirigeait vers le podium des médias d’après-match.
“Il compte beaucoup”, a déclaré Finch. « Vous pouvez dire à quel point il est en paix et heureux en ce moment. Il devait avoir confiance qu’il ne serait jamais marginalisé. Tous les jeunes joueurs pensent toujours qu’ils peuvent tout faire seuls, mais personne n’y arrive. Il a fait partie de nombreuses équipes où il a dû faire beaucoup de choses. Il a les compétences parfaites pour le faire. Il a adhéré à tout ce que nous avions besoin de lui.
« La dernière série, il gardait [Kevin] Durant. Cette série, il a gardé [Nikola] Jokic. Nous avons joué à travers lui lorsque le moment était venu, mais nous ne l’avons pas joué tout le temps. Il est resté prêt, est resté positif, est resté mentalement calme. Je ne pourrais pas être plus heureux pour lui. Il a parfois fait face à de nombreuses critiques injustes en séries éliminatoires. Mais plus vous traversez ces choses, plus vous avez d’expérience, plus vous êtes en paix. »
« Il a encore une fois réalisé tous les bons jeux ce soir. Il n’a pris que 14 clichés. Il est toujours super efficace sur le terrain. Il nous a portés ce soir. Chaque fois que nous avions besoin d’un seau, il était là pour nous », a déclaré Edwards.
Quant à Towns, il a préféré créditer ses coéquipiers. Il a déclaré que la victoire du septième match prouvait que les Timberwolves méritaient la victoire. La prochaine étape pour Towns et les Timberwolves est un match de finale de la Conférence Ouest contre les gardes Luka Dončić, Kyrie Irving et les Dallas Mavericks. Le Minnesota n’a jamais remporté l’Ouest ni participé à la finale de la NBA et pourrait désormais être considéré comme le favori après avoir éliminé les champions.
Mais après tout ce que Towns a vécu au cours de ces neuf années, il a ressenti le besoin de savourer un moment rare et formidable.
« Notre équipe est en train de se geler. Vous n’avez pas beaucoup d’opportunités d’être avec une équipe comme celle-ci, vous devez donc en tirer profit », a déclaré Towns. « Nous avons faim en ce moment, mais nous avons évidemment du travail à faire.
«C’est bien de célébrer et de vivre ces moments. Vous ne savez jamais ce qui va se passer. Nous avons atteint la finale de la Conférence Ouest. C’est la deuxième fois que nous le faisons. Pourquoi ne pas en profiter ?
