Kansai : la région japonaise qui vous fait vous sentir comme un Dr Who voyageant dans le temps

Un jour, nous lavons des calamars séchés avec du saké alors que notre bateau de croisière panoramique serpente à travers le ventre granuleux d’Osaka jusqu’au décor de films d’horreur de qualité B d’un quartier où les gens se mangent en faillite.

Le lendemain, nous serpentons le long des douves d’un château du XVIe siècle détruit après que l’oncle samouraï de l’homme qui l’a construit a appris qu’il préparait un coup d’État.

Lors d’une première visite au Japon, je suis continuellement frappé par la capacité du pays à vous faire sentir comme un voyageur temporel toujours surpris.

Lors d’une visite éclair de quatre jours dans la région du Kansai, berceau d’une grande partie de la culture japonaise moderne, notre groupe de trois femmes kiwis passe de la file d’attente pour le takoyaki (boulettes de poulpe garnies de mayonnaise et de sauce takoyaki lourde à l’unami) dans une rue orné de créatures marines mécaniques géantes pour séjourner dans un temple vieux de plusieurs siècles qui abritait autrefois des moines censés effectuer des rituels secrets tels que se suspendre aux falaises dans les montagnes environnantes.

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Le goût des habitants de la préfecture de Nara pour un plat de poisson funky qui est le précurseur des sushis modernes et un robot dansant le flamenco dans un musée du couteau ne sont que quelques-unes des choses qui nous font nous gratter la tête en riant.

Arrivés à Tokyo un dimanche soir, nous passons une nuit au luxueux nouvel hôtel Mesm, profitant de la vue sur les gratte-ciel du front de mer scintillant comme une boîte à bijoux de geisha, avant de prendre un train à grande vitesse pour Osaka, ravis par le personnel de la gare qui s’incline devant les trains au départ. et des vues frontales complètes du mont Fuji.

La troisième plus grande ville du Japon après Tokyo et Yokohama, Osaka, nous dit notre guide japonais, aime se considérer comme la plus amusante.

Moins conservatrice que d’autres parties du pays, elle est connue pour son prodigieux appétit pour manger, boire et s’amuser en général. Les habitants d’Osak sont tellement obsédés par la nourriture qu’ils ont un mot pour le décrire – kuidaore (se manger en faillite).

Nous donnons aux Osakans une bonne course pour leur argent sur ce front, ramassant du thon frais au marché aux poissons de Tsuruhashi en route vers la petite maison de ville où une femme locale fait de son mieux pour nous apprendre à faire des sushis.

Il faut jusqu’à 10 ans pour devenir un itamae (maître de sushi) donc on nous donne une longueur d’avance avec des récipients en plastique pour façonner le riz précuit.

Tout ce que nous avons à faire après avoir sorti les petites galettes de riz est d’enrouler un morceau d’algue autour d’eux et de coller du thon cru, du saumon, de l’avocat ou des œufs de poisson sur le dessus.

D’une manière ou d’une autre, nous avons du mal à maîtriser même cela, mais les résultats sont toujours addictivement comestibles. Personne ne va bientôt nous donner des emplois dans un restaurant de sushis, mais je me dis qu’ils ont un look d’artisan non uniforme.

Notre prochain arrêt est une section bordée de cerisiers de la rivière Yodo, où nous avons entrepris notre croisière privée pour avaler du saké et des calamars.

Assis sur des coussins sur le pont avant du petit bateau à moteur d’Ofune Camome, nous dégustons trois versions de la puissante boisson nationale du Japon en passant devant le château doré d’Osaka du XVIe siècle et en nous engageant dans le canal Dotonbori.

En découvrant les calmars et les sardines séchés super salés suspendus au-dessus de la table de saké qui accompagnent délicieusement le vin de riz, nous passons sous un pont routier, pénétrant dans ce qui ressemble à un monde souterrain urbain caché.

Bordé de bâtiments modernes prenant en sandwich l’étrange maison traditionnelle en bois et le magasin, le canal ne peut pas rivaliser avec Venise dans les enjeux de beauté, mais a une ambiance plus audacieuse – et une fin purement électrique.

Arrivés à Dotonbori, le centre gastronomique et de divertissement de la ville, nous sommes bombardés de panneaux d’affichage éclairés au néon essayant de nous voir Dieu sait quoi. J’ai l’impression de flotter dans un Times Square japonais.

De retour sur la terre ferme, nous nous faufilons devant les crabes mécaniques et les boules de pieuvre géantes conçues pour nous attirer dans les restaurants, nous arrêtant pour faire la queue pour des spécialités locales telles que l’okonomiyaki qui, avec sa base en forme de crêpe et ses garnitures salées, est souvent appelé Pizzas japonaises.

En revenant à l’hôtel W Osaka, nos fouilles pour la nuit, nous nous installons pour un festin de 10 plats au Teppanyaki MYDO, où des groupes d’invités se rassemblent autour de ce qui est essentiellement leurs chefs privés. Je m’émerveille lorsque la jeune femme derrière le grill transforme des pétoncles grésillants, des tranches de surlonge, des queues de homard et des légumes locaux de saison en plats gastronomiques de rue locaux.

Le mochi gluant sans gluten (gâteau de riz) étouffé dans de la poudre de soja rôtie et de la cassonade caramélisée m’a fait chercher des recettes sur Google pour quelque chose de similaire depuis.

En reprenant la route le lendemain matin, nous faisons un bref arrêt à Sakai, où nous admirons d’anciens tumulus funéraires qui rivalisent de taille avec les pyramides égyptiennes, et nous nous demandons ce que fait un robot dont la seule compétence semble être d’exécuter des danses du monde entier. un musée consacré à plus de 600 ans d’histoire de la fabrication de couteaux dans la ville.

Les feuilles d’automne enflammées deviennent un enfer à mesure que nous approchons du mont Yoshino, où quelque 30 000 cerisiers attirent chaque printemps des milliers de visiteurs qui cliquent sur la caméra. Faisant partie des sites sacrés et des routes de pèlerinage de la chaîne de montagnes Kii, classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, Yoshino est une plaque tournante pour les moines Yamabushi, qui subissent des tests d’endurance stricts dans les montagnes dans le but d’atteindre l’illumination (pensez à méditer sous des cascades glaciales et suspendus à des falaises ).

Une promenade en gondole nous évite une randonnée ardue jusqu’au temple Kinpusenji, l’un des lieux de culte les plus importants pour les moines dont le code religieux, le shugendō, remonte à une époque où les montagnes étaient considérées comme des divinités.

Dans le hall principal sculpté de couleur chocolat noir, nous rejoignons d’autres visiteurs pour nous agenouiller devant des statues plus grandes que nature de 1300 ans de la féroce divinité à la peau bleue Zaō Gongen, priant pour que nous n’ayons rien à faire d’aussi extrême que les moines pour trouver la paix intérieure.

Je vis quelque chose comme ça alors que nous entrons dans le temple transformé en ryokan (auberge de style traditionnel) où nous passerons la nuit. Construit par Shōtoku Taishi, un prince héritier qui régna entre 592 et 628 après JC, Chikurin-in Gumpoen était autrefois un lieu de repos et de réflexion pour les moines qui souffraient depuis longtemps.

Alors que ceux qui parcourent son dédale de couloirs ces jours-ci sont des touristes en quête de plaisir, il conserve une aura zen : les invités se promènent tranquillement dans les pantoufles et les robes yukata fournies et les chambres sont peu meublées mais ont en quelque sorte tout ce dont vous avez besoin (y compris un bon connexion Wifi). En explorant le jardin de 33 000 mètres carrés avec son sanctuaire sculpté, ses cerisiers taillés avec style et son étang reflétant leurs feuilles d’automne flamboyantes, j’ai l’impression d’être entré dans une édition illustrée d’un conte populaire japonais.

Assis en tailleur autour d’une table basse dans une salle à manger privée décorée de sérigraphies aux reflets dorés ce soir-là, nous cuisinons des lamelles de bœuf au beurre sur des mini-grills teppanyaki, et les mangeons avec du chawanmushi (crème savoureuse parfumée au saké et au dashi), du sashimi à base de poisson d’une rivière locale, de crevettes, de pousses de bambou et de bols de riz fraîchement récolté. Et réveillez-vous avec un festin tout aussi épique le lendemain matin.

C’est un témoignage des puissantes propriétés sédatives du ryokan que, en tant qu’insomniaque chronique, je dors toute la nuit sur un futon. Ou plutôt futons (J’avais suivi les conseils du visiteur régulier du ryokan dans notre groupe et je les avais empilés à la princesse et au pois pour un rembourrage supplémentaire).

Après une rapide balade à vélo autour du lac Biwa, avec sa célèbre porte torii rouge “flottante” d’Instagram et son tristement célèbre plat de poisson fermenté narezushi, nous nous dirigeons vers Ōmihachiman pour notre deuxième croisière panoramique.

Développé à la fin du XVIe siècle après que le neveu prétendument traître du chef des samouraïs Toyotomi Hideyoshi y ait construit son château infortuné, l’emplacement d’Ōmihachiman le long d’importantes routes commerciales en a fait un riche bourg à l’époque d’Edo (de la fin du XVIIe au milieu du XIXe siècle). ).

Les bâtiments en bois brûlé de l’époque, dont certains sont ornés de calligraphies, restent remarquablement bien conservés, et l’une des meilleures façons de les admirer est de faire une croisière sur le canal Hachiman-bori.

En pénétrant profondément dans les montagnes boisées de Miyama cet après-midi-là, nous admirons les kayabuki (fermes au toit de chaume) qui caractérisent la région du village de Kayabuki no Sato avant de nous essayer nous-mêmes à la technique de chaume reconnue par l’Unesco.

Nous sommes si mauvais à suivre les instructions traduites de notre saint patient professeur sur les nœuds et l’empilage des bottes de foin sur des échafaudages en bambou qu’il admet, lorsqu’il est pressé, que nous sommes les pires chaumiers qu’il ait jamais vus. Quoique, ajoute-t-il gracieusement, le plus amusant (notre désespoir nous rend régulièrement hystériques).

Nous passons la nuit dans la maison d’enfance de notre professeur de chaume – un kayabuki de 150 ans niché dans une vallée de montagne. À la manière typique des ryokans, Miyama Futon & Breakfast sert une sorte de spa pour les sens ; apaisant mon âme de ville chroniquement stressée.

Avec un peu plus dans la plupart des pièces du rez-de-chaussée que les tatamis au sol, l’esprit se concentre sur les choses présentes : l’odeur du toit de paille au-dessus de la tête, la beauté des montagnes brumeuses à travers la vitre.

Nous venons de finir d’empiler nos futons lorsque la grand-mère de 70 ans qui va nous apprendre à cuisiner un repas traditionnel arrive avec ses assistants et, même si beaucoup se perd dans la traduction, les regarder travailler est le rêve d’un fan de cuisine japonaise devenu réalité.

Une fois de plus, nous nous montrons de mauvais élèves, peinant à déveiner des crevettes et à sortir des noix de ginkgo de leur carapace.

Heureusement, nos professeurs sont capables de corriger nos erreurs, et le repas auquel nous nous asseyons finalement aurait sûrement satisfait une petite armée de samouraïs maniant l’épée que le ryokan était à l’origine conçu pour accueillir.

Il y a une grande marmite de brochettes de tofu, de daikon et de pommes de terre à tremper dans une sauce mirin et miso délicatement sucrée, et des bols fumants de chawanmushi, de soupe miso et de daurade et de riz.

La surprise du jour : que même un ryokan aussi traditionnel que celui-ci dispose d’une toilette chauffante pour les joues avec une « douche » et un « sèche-linge » intégrés.

S’y rendre : Air New Zealand exploite trois vols sans escale entre Auckland et Tokyo par semaine. La fréquence passera à six fois par semaine à partir du 12 décembre 2022 avant de revenir à un service quotidien à partir du 13 février 2023. Le train à grande vitesse Shinkansen circule régulièrement de Tokyo à Kyoto, à 30 km au sud de Miyama.

Empreinte carbone: Voler génère des émissions de carbone. Pour réduire votre impact, envisagez d’autres façons de voyager, regroupez vos déplacements et, lorsque vous devez prendre l’avion, envisagez de compenser les émissions.

L’écrivain était l’invité de l’Organisation nationale du tourisme du Japon (JNTO).