Cette fois-ci la semaine dernière, alors que les Mariners de Seattle prenaient le départ de Verlander pour six points en quatre manches dans la série de divisions, l’idée de Verlander en tant que pilier d’octobre 2022 était à nouveau remise en question. Il a eu une saison régulière de calibre Cy Young Award, mais il ne se ressemblait pas.
Et même aussi tard que la troisième manche de la victoire 4-2 des Astros de Houston sur les Yankees de New York lors du match 1 de cet ALCS mercredi, date à laquelle les Yankees avaient marqué un point et mis deux hommes dans chaque manche, Verlander n’émanait pas exactement la domination.
Mais à la fin de la sixième manche, 11 retraits au bâton et trois fois au cœur de l’ordre des Yankees plus tard, Verlander l’avait fait à nouveau – cette fois à 39 ans, cinq ans après avoir pour la dernière fois retiré 10 frappeurs dans un match cette fois de an. Et parce qu’il n’avait accordé qu’un seul point sur trois coups sûrs sur six, les circuits de Yuli Gurriel et Chas McCormick en fin de manche étaient tout ce dont Houston avait besoin pour prendre l’avantage au début de leur sixième voyage consécutif vers l’ALCS.
“Il n’est pas seulement fort physiquement, comme vous pouvez le voir, mais il est aussi fort mentalement”, a déclaré le manager d’Astros, Dusty Baker. “Quand il est à terre et qu’il semble que vous lui ayez causé des ennuis, ce type, il peut le composer.”
Les Yankees et les Astros ne s’aiment pas, bien qu’il soit vrai que l’animosité coule plus ouvertement des premiers vers les seconds. Les Yankees pensent que les Astros ont volé illégalement des pancartes en route vers une victoire de sept matchs contre eux dans l’ALCS 2017 et qu’Aaron Judge, et non José Altuve, était le MVP légitime cette année-là à cause de cela.
Mais un problème plus immédiat pour les Yankees mercredi était que les Astros commençaient Verlander, le favori de Cy Young et futur Hall of Famer. Verlander a lancé un dossier de 18-4 et une MPM de 1,75 et a obtenu en moyenne plus d’un retrait au bâton par manche. Et personne n’a fait plus de départs en séries éliminatoires depuis 2000. Son sixième retrait au bâton de la nuit lui a donné le plus de l’histoire des séries éliminatoires. Ses 11 retraits au bâton dans la nuit ont marqué la huitième performance à deux chiffres en séries éliminatoires de sa carrière, la plus élevée de tous les temps.
Le manager Aaron Boone a considérablement reconfiguré la formation des Yankees pour lui faire face. Pour la première fois depuis le 21 juillet, avant qu’une blessure d’Achille ne pousse Giancarlo Stanton hors de ses fonctions régulières de champ extérieur et, finalement, de la formation, Boone a écrit le nom de Stanton dans le champ gauche.
Stanton jouant le champ extérieur a dégagé la place de frappeur désignée pour quelqu’un de moins mobile. Dans ce cas, cela signifiait Matt Carpenter, qui a raté les deux derniers mois de la saison en raison d’une blessure au pied avant de revenir dans des fonctions de pincement dans la série de division. Boone a déclaré qu’il envisageait de faire le pas après que les Yankees aient perdu le match 3 à Cleveland le week-end dernier, mais a finalement dit à Stanton qu’il attendrait le match 1 à Houston. Heureusement, le match 1 s’est concrétisé. Stanton a terminé la soirée 2 en 4 avec un doublé, un entraînement en ligne mal joué et une excellente prise de course. Carpenter a terminé 0 pour 4 avec quatre retraits au bâton.
Boone a également choisi de charger sa formation de frappeurs droitiers contre le Verlander droitier, choisissant Isiah Kiner-Falefa, récemment assiégé, pour jouer l’arrêt-court plutôt que Oswaldo Cabrera. Le droitier Harrison Bader a frappé son quatrième circuit en six matchs éliminatoires pour donner aux Yankees une avance de 1-0 au deuxième. Puis Kiner-Falefa a choisi. Les Yankees n’ont pas marqué à nouveau cette manche, mais à la fin, Verlander – manquant avec ses balles rapides et perdant des curseurs dans la zone de frappe – avait lancé 45 lancers.
“J’ai pu, en particulier le curseur, faire quelques ajustements et en quelque sorte obtenir ce terrain là où je le voulais”, a-t-il déclaré. « Dieu merci, car la formation des Yankees est déjà assez difficile à affronter lorsque vous êtes sur le coup. Quand vos trucs ne fonctionnent pas, c’est incroyablement difficile.
Le receveur Martín Maldonado a vu Verlander lutter lors de cette sortie contre les Mariners. Il savait qu’il voudrait rebondir. Il savait que Verlander, avec ce long curriculum vitae, était plus que capable de le faire. Alors ils ont bavardé dans la pirogue. Maldonado lui a dit de ne pas en faire trop. Verlander savait que le curseur était lâche, ne cassant pas comme il le voulait. Il savait que ne pas essayer d’en faire trop ne voulait pas dire ne rien essayer du tout.
Maldonado a fait sa part en effaçant efficacement le circuit de Bader en conduisant à McCormick avec un doublé RBI dans la seconde. Ensuite, il est apparu que Verlander pourrait redonner cette avance quand il a marché Anthony Rizzo et a permis à un doublé de Stanton de se retrouver avec deux hommes en position de marquer dans le troisième. Il a frappé Josh Donaldson et Carpenter pour s’en sortir indemne. En fait, il a éliminé six Yankees consécutifs après le doublé de Stanton. Les Yankees n’ont pas mis un autre homme sur la base avant le huitième.
“En saison régulière, je pourrais être d’accord pour abandonner une course juste là – peut-être essayer juste d’obtenir un ballon au sol ou quoi que ce soit au début du match, sans essayer d’être aussi intense”, a déclaré Verlander. « Mais en séries éliminatoires, vous n’avez pas ce luxe. Alors j’ai tout donné pour essayer d’obtenir quelques retraits au bâton.
Le partant des Yankees, Jameson Taillon, a été retiré du match au cinquième. Les Yankees se sont tournés vers la recrue Clarke Schmidt pour garder les Astros au sol. Au sixième, il a devancé l’ancien champion au bâton de l’AL Gurriel 0-2. Quand il a essayé de lancer une troisième balle cassante, il a accroché un curseur et en ce sens, Gurriel a passé par-dessus le mur du champ gauche pour donner à Houston une avance de 2-1. McCormick a fait 3-1 deux frappeurs plus tard. Schmidt était sur le monticule lorsque Cleveland a riposté pour battre les Yankees lors du match 3 de la série de division également.
S’il y a une consolation pour les Yankees, c’est qu’ils auront plus de démarreurs fidèles tels que Gerrit Cole et Nestor Cortes plus tard dans cette série. La rotation de départ des Astros ne diminue pas beaucoup après Verlander. C’est pourquoi ils sont là, année après année. Mais aucun d’entre eux n’a un CV d’après-saison aussi raffiné que celui de Verlander. Et pour être juste envers eux, en particulier après mercredi, presque personne dans l’histoire ne le fait non plus.
