Juan Soto connaissait l’exercice lorsqu’il est arrivé pour la disponibilité médiatique du All-Star Game de lundi au Dodger Stadium. La foule médiatique attendait. Les questions arrivaient.
Lorsqu’il a trouvé la table avec sa plaque signalétique et une mer d’écrivains sportifs et de caméramans cuisant dans la chaleur, il s’est mis derrière la toile de fond, loin du groupe, pour une conversation avec l’autre homme que tout le monde voulait entendre : son agent Scott Boras. Il était temps pour une dernière séance de préparation rapide.
« Comment ça va ? » Soto a déclaré aux médias en prenant place après la conversation.
Puis vint le barrage sous tous les angles, en anglais et en espagnol, sur son avenir pour les 45 prochaines minutes, avec Boras planant à quelques mètres.
Samedi, des nouvelles ont fait surface que les Nationals de Washington étaient ouverts à l’échange de Soto, leur voltigeur superstar, avant la date limite des échanges du 2 août après avoir rejeté une prolongation de contrat de 440 millions de dollars sur 15 ans. Le développement, un mois après que le directeur général des Nationals, Mike Rizzo, a déclaré qu’il n’échangerait pas Soto, a envoyé des ondes de choc dans les majors. Lundi, il a dominé le discours.
Soto, 23 ans, est resté poli et intrépide, rebondissant sans effort entre les deux langues. Les journalistes ont demandé à Soto, le seul All-Star des Nationals à la dernière place, s’il accepterait de jouer pour les Dodgers ou les Padres de San Diego ou l’une ou l’autre des équipes à New York. Il n’a pas mordu. Il a suivi la ligne de l’entreprise. Mais il a exprimé sa déception vis-à-vis de son club.
“Il y a quelques semaines, ils disaient qu’ils ne m’échangeraient jamais et maintenant toutes ces choses sont sorties”, a déclaré Soto quelques heures avant de devenir le deuxième plus jeune vainqueur de l’histoire du derby à domicile. “C’est vraiment inconfortable. Vous ne savez pas à quoi vous fier, mais en fin de compte, la décision qu’ils prennent n’est pas entre mes mains.
Soto, qui gagne 17 millions de dollars cette saison, a déclaré qu’il préférerait ne pas négocier une prolongation au cours de la saison. Il a soutenu qu’il était investi à 100% dans les championnats nationaux et leur reconstruction, mais a admis que l’idée d’une agence libre après la saison 2024 l’avait séduit.
“Ouais pourquoi pas?” dit Soto. “En fin de compte, nous voulons voir comment le marché va être pour tout le monde.”
L’incertitude entourant la propriété des Nationals après la mise en vente de l’équipe en avril complique encore la situation. Boras a laissé entendre que Soto n’envisagerait pas de signer une prolongation de contrat tant que la situation ne serait pas réglée.
“Je ne pense pas qu’un joueur signera avec un propriétaire qu’il ne connaît pas”, a déclaré Boras.
Juan Soto participe au derby du home run au Dodger Stadium lundi.
(Mark J. Terrill / Associated Press)
Soto n’est pas la première star à faire face aux rumeurs commerciales de mi-saison. Il n’est même pas le premier à affronter les spéculations lors d’un All-Star Game dans l’histoire récente. Manny Machado savait que les Orioles de Baltimore allaient l’échanger lorsqu’il s’est rendu à Washington, DC, pour le All-Star Game en 2018. Quelques jours plus tard, les Dodgers l’ont acquis pour remplacer Corey Seager blessé à l’arrêt-court pour le reste de la saison.
Mais les tirages au sort Soto résident à un autre niveau. Il est un frappeur supérieur, considéré comme l’un des meilleurs au monde à seulement 23 ans, et est à 2½ saisons d’agence libre. Machado était une location demi-saison. Soto pourrait aider une équipe pendant trois courses de fanions avant de courir après un contrat record sur le marché.
Le butin pour l’acquérir serait sans précédent. Les Dodgers, Padres, Mets et Yankees sont considérés comme des points d’atterrissage possibles avec le capital de prospection nécessaire, mais presque toutes les équipes des majors pourraient justifier la vente de la ferme pour Soto. Il est si bon, si jeune, si convoité. Cette année, par exemple, a été décrite comme une « saison creuse » pour Soto, même s’il a frappé 20 coups de circuit avec un pourcentage de 0,901 sur base-plus-slugging.
“Vous devez expliquer comment quatre personnes qui ne sont manifestement pas Juan Soto peuvent, de manière collaborative, créer la valeur de Juan Soto”, a déclaré Boras. “Personnellement, je ne voudrais pas faire valoir cet argument.”
L’arrêt-court des Dodgers Trea Turner connaît les enjeux mieux que quiconque. Il était incrédule lorsqu’il a appris la nouvelle samedi.
“Je lui ai envoyé un texto disant:” Qu’est-ce qui se passe là-bas? “”, A déclaré Turner.
Turner a vu Soto faire irruption sur la scène en 2018 et s’imposer comme l’un des meilleurs joueurs du monde en tant que coéquipier à Washington, remportant une Série mondiale ensemble en 2019, jusqu’à ce qu’il soit échangé aux Dodgers l’été dernier. Ils restent des amis proches. En octobre, Soto a assisté au Wild Card Game au Dodger Stadium portant un maillot Turner Nationals à l’appui.
“Je pense qu’il est le compétiteur ultime tout en étant gentil à ce sujet, pour la plupart”, a déclaré Turner. «Je sais qu’il a des querelles avec les gens ou qu’il ne l’aime pas de l’autre côté. Il est juste en compétition et il adore la compétition.
Le voltigeur des Phillies de Philadelphie Kyle Schwarber était l’une de ces personnes de l’autre côté. L’arrogance de Soto, accentuée par sa marque de fabrique « Soto Shuffle » dans la boîte du frappeur, a agacé Schwarber.
“J’étais comme, ‘Mec, baise ce gars'”, a déclaré Schwarber.
Puis ils sont devenus coéquipiers à Washington la saison dernière.
“Apprendre à le connaître en tant que personne a complètement changé ce que je pensais”, a déclaré Schwarber. “J’adore ce gamin. C’est la personne la plus gentille que vous rencontrerez jamais.
Schwarber a qualifié Soto de “l’homme de 23 ans le plus mature” que vous ayez jamais vu. D’autres All-Stars ont fait écho aux compliments lundi, quelques-uns ont ouvertement parlé de vouloir voir leurs franchises réussir le commerce. Le receveur des Braves d’Atlanta, Travis d’Arnaud, a déclaré que Soto était le frappeur le plus difficile à affronter dans les majeures. Le joueur de premier but des Dodgers, Freddie Freeman, a décrit Soto comme un “talent générationnel”.
“Pour quelqu’un, être en mesure de contrôler la zone de frappe au début de sa carrière est du jamais vu”, a déclaré Freeman. « Vous ne le voyez pas. La façon dont il se comporte, la joie qu’il a pour ce match, c’est spécial.
C’est pourquoi la possibilité que Soto soit échangé dans les deux prochaines semaines a ébranlé l’industrie. Un échange pourrait modifier le paysage de la Major League Baseball pour les trois prochaines saisons. Cela pourrait changer la trajectoire d’une franchise. Ce sera le sujet de conversation de la ligue jusqu’à ce que ce soit réglé.
