Juan Manuel García Ruiz : Le scientifique qui explique l’origine de la vie grâce à un minéral et sans aucun dieu | Science

Un garçon de 22 ans, l’Américain Stanley Miller, propose à son patron en 1952 l’une des expériences les plus simples et les plus ambitieuses de l’histoire : imiter les conditions de la Terre primitive dans un récipient en verre, pour voir si elle sortirait de rien. .quelque chose de semblable à la vie dans son laboratoire de l’Université de Chicago. Ils ont injecté de l’ammoniac, du méthane, de l’hydrogène et de la vapeur d’eau pour simuler l’atmosphère, ils ont appliqué des décharges électriques comme s’il s’agissait d’orages et « Eurêka ! » : bientôt sont apparus les acides aminés, éléments constitutifs des êtres vivants. L’équipe du géologue espagnol Juan Manuel García Ruiz a répété l’expérience en 2021 dans un récipient en téflon et a surpris le monde : là rien n’est apparu. “¡La clave era la sílice del vidrio!”, exclama el investigador, que acaba de recibir 10 millones de euros de la UE para estudiar el papel de la sílice (un mineral formado por silicio y oxígeno) en el origen de la vida en la terre.

García Ruiz, né à Séville il y a 70 ans, parle constamment du poète grenadin Federico García Lorca, même pour expliquer ses propres études. Le géologue a vécu plus de 30 ans à Grenade, en tant que chercheur à l’Institut andalou des sciences de la Terre. Le scientifique récite des vers de mémoire Poète à New Yorkle recueil de poèmes de 1929 dans lequel Lorca dénonçait la déshumanisation de la grande ville industrielle : « Tué par le ciel, / entre les formes qui vont vers le serpent / et les formes qui cherchent le cristal, / je laisserai tomber mes cheveux. »

García Ruiz se tourne vers Lorca pour expliquer le rejet dont ont souffert ses propres idées sur l’origine de la vie il y a une quarantaine d’années. Alors que le géologue était étudiant dans la vingtaine à l’Université Complutense de Madrid, vers 1979, il découvrit par hasard des structures étonnantes des minéraux microscopiques, aux courbes et spirales étranges, comme les serpents sinueux (les serpents) dont Lorca parlait devant l’imposante rectitude des gratte-ciel de verre. Ces formes inhabituelles ressemblaient à des êtres vivants, mais il s’agissait simplement de précipités auto-organisés de silice et de carbonate dans leurs récipients de laboratoire. Rien de pareil n’avait jamais été vu.

Le géologue se souvient que, dans un numéro d’EL PAÍS de juin 1980, il avait vu une photo historique: l’équipe du biologiste américain William Schopf avait annoncé la découverte de fossiles bactériens dans une région désertique australienne, ce qui démontrerait qu’il y avait déjà de la vie sur Terre il y a 3,5 milliards d’années. García Ruiz fut stupéfait en regardant la photographie : les supposés restes des premiers êtres vivants ressemblaient aux structures minérales qui s’étaient formées dans son laboratoire.

Des années plus tard, il assiste à une conférence internationale à Prague sur l’origine de la vie pour présenter sa découverte. « J’étais très jeune et c’était la première fois que j’utilisais un pointeur laser. Il a mis le laser dans ma bouche pour parler et a pointé le micro vers moi », se souvient-il en riant. “À la fin, un gars m’a dit : ‘Merci beaucoup, mais tout ce que tu dis est complètement faux.'”

García Ruiz a fini par appeler biomorphes ces microstructures minérales curvilignes, qui ressemblaient à des êtres vivants, mais ne l’étaient pas. Le jeune géologue s’est heurté au scepticisme international. « J’ai dit que ceux qui sont considérés comme les premiers fossiles pourraient simplement être des structures auto-organisées. Il m’a fallu des années pour le publier. Ils m’ont dit que je faisais mal les expériences, qu’il y avait une contamination biologique, qu’il était impossible pour quelque chose d’inorganique d’avoir ces morphologies », se souvient-il. L’incrédulité, selon le géologue, était due à la croyance profondément enracinée en deux mondes distincts : la géométrie droite du cristal et la courbure exubérante de la vie. Comme les cheveux de Lorca à New York.

Le président américain de l’époque, Bill Clinton, a présenté au monde le 7 août 1996 un météore d’origine martienne. « Cela nous parle de la possibilité de la vie. “Si cette découverte se confirme, ce sera l’une des révélations les plus étonnantes que la science ait jamais faites sur notre univers”, célèbre Clinton. Scientifiques de la NASA ils/elles défendaient que les filaments trouvés dans la roche extraterrestre étaient un indicateur de microbes fossilisés. García Ruiz, du Conseil supérieur de la recherche scientifique (CSIC), a insisté dans ce non.

Le scientifique espagnol a revendiqué la victoire en 2003 et a finalement publié ses résultats. dans le prestigieux magazine Science: Son équipe avait synthétisé des microstructures filamenteuses et courbes, pratiquement identiques aux supposés fossiles de bactéries trouvés dans la formation Warrawoona, en Australie occidentale. « Il y avait l’idée que le monde inorganique ne pouvait pas prendre les formes complexes et courbes des microfossiles. Nous prouvons que oui. “La morphologie ne peut pas être un critère univoque pour identifier la vie”, dit-il aujourd’hui lors d’une promenade à travers l’exposition sur l’évolutionniste britannique Alfred Wallace au Musée national des sciences naturelles de Madrid.

Les découvertes de García Ruiz mettent en doute les annonces solennelles concernant des reliques d’êtres vivants vieilles de 3,5 milliards d’années, mais le géologue ne remet pas en question l’ancienneté de la vie. Son hypothèse est qu’il y a 4,4 milliards d’années, après la collision d’une autre planète avec la Terre, dont les restes ont donné naissance à la Lune, il y avait déjà de grandes masses d’eau, avec une tête superficielle dans laquelle les courbes des biomorphes de silice facilitaient les interactions entre les premières briques de la vie, comme le récipient en verre dans l’expérience de Miller. Il existe des milliers de religions dans le monde, avec des milliers d’histoires contradictoires sur l’apparition des êtres vivants, mais García Ruiz estime qu’aucun de ces milliers de dieux incompatibles n’est nécessaire pour expliquer le phénomène. «Je suis athée», abandonne-t-il.

À partir de mai, le géologue espagnol coordonnera le projet PROTOS, financé par le Conseil européen de la recherche à hauteur de près de 10 millions d’euros. Il quittera Grenade, Lorca, pour rejoindre Centre International de Physique de Donostia. L’équipe de García Ruiz, en collaboration avec des collègues français et allemands, réalisera d’innombrables expériences pour comprendre, même à l’échelle du millionième de millimètre, comment les fluides ont interagi avec les roches des premiers temps de la Terre, pour passer d’une planète minérale sans vie à un monde avec des poètes qui récitent des vers sur des lignes courbes. « Nous allons réinterpréter l’expérience de Miller, car il a oublié la silice », clame García Ruiz.

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