Alors que le joueur de ligne offensive Atonio Mafi passe de l’UCLA à la NFL, il partage son parcours avec l’écrivain du Times Ben Bolch à travers un journal hebdomadaire menant au repêchage du 27 avril. Cette semaine, Mafi parle de son rêve d’entendre son nom appelé dans le repêchage. .
J’ai beaucoup pensé au moment. Il se déroule toujours de la même manière.
Je suis assis à la maison avec ma mère, mon père et mon frère aîné dans la Bay Area, juste nous quatre comme ça a toujours été. Nous partageons tous l’excitation lorsque le téléphone sonne. Je réponds, sachant ce qui va suivre. J’ai été repêché par une équipe de la NFL.
Ce n’est plus seulement un rêve. Je l’ai fait.
J’embrasse tous les membres de ma famille, les serrant fort. Ils étaient là avec moi à chaque étape du chemin. Il ne s’agit pas seulement de moi mais de nous tous.
Quel tour je suis pris dans le repêchage n’a pas d’importance. L’équipe non plus. Bien sûr, le plus tôt sera le mieux, et je n’aimerais rien de plus que d’être choisi par les 49ers de ma ville natale de San Francisco. Mais la seule chose dont j’ai vraiment besoin, c’est d’une chance.
Jouer dans la NFL était un rêve bien avant de jouer mon premier match pour UCLA en 2018. Ayant grandi à Shoreview, à quelques minutes en voiture de l’ancien Candlestick Park, j’ai été naturellement attiré par les 49ers. Entendre des histoires sur Joe Montana et regarder le secondeur Patrick Willis tenir les choses au milieu du terrain a fait de moi un fan instantané. Nous regardions toujours les matchs et avions des tonnes de matériel de 49ers dans la maison.
J’ai finalement pu les voir jouer en 2015. David Bakhtiari, le tacle gauche des Packers de Green Bay diplômé de mon lycée à San Mateo, m’a laissé, ainsi qu’à mes coéquipiers, des billets pour un match contre San Francisco au Levi’s Stadium. Les 49ers ont perdu, mais j’ai passé un super moment.
Même si j’ai obtenu une bourse à l’UCLA, je ne me suis jamais vraiment considéré comme un joueur de la NFL jusqu’à ce qu’un discours d’encouragement de l’entraîneur Chip Kelly au début de l’année dernière. J’avais joué la garde les deux années précédentes après un changement de ligne défensive, commençant même trois matchs en 2021. Mais quelque chose m’empêchait de devenir un joueur dominant. Mon poids.
L’entraîneur m’a dit que si je perdais du poids, j’aurais une chance de jouer dans la NFL. J’ai donc radicalement changé mon alimentation, je suis allé faire des entraînements supplémentaires avant l’entraînement et je suis passé de 377 livres à 340, après avoir culminé à 411 plus tôt dans ma carrière. Tant de personnes ont aidé, des entraîneurs de force à notre nutritionniste d’équipe, Ross Shumway. Même les coéquipiers qui plaisantaient en disant qu’ils avaient raté l’ancien ‘Nio m’ont fait continuer.
Mon nouveau corps a fait une telle différence. En pratique, je ne traînais plus. Dans les jeux, j’ai été capable de faire des blocs vers le bas pour la première fois. J’ai commencé chaque match et j’ai été choisi dans la deuxième équipe All-Pac-12 par les entraîneurs de la conférence. Nous avons connu notre meilleure saison depuis mon arrivée, terminant 9-4 après une défaite déchirante contre Pittsburgh au Sun Bowl.
Quelques jours plus tard, je me suis dirigé à travers le pays pour commencer à m’entraîner pour le repêchage. Je séjourne dans un centre de villégiature à Pensacola Beach, en Floride, et je m’entraîne six jours par semaine dans un centre d’entraînement à proximité. Après avoir montré la saison dernière que je peux être un superbe bloqueur de course, je veux prouver que je peux aussi passer le bloc au niveau de la NFL, d’autant plus que tant d’infractions vont vers le raid aérien.
Atonio Mafi de l’UCLA sur le terrain contre l’USC en novembre 2018.
(Jésus Ramirez / UCLA)
Ma prochaine chance d’impressionner les dépisteurs de la NFL aura lieu jeudi au East-West Shrine Bowl de Las Vegas. Ça va être une réunion mini-UCLA. Je joue avec le quart-arrière Dorian Thompson-Robinson et les receveurs larges Kazmeir Allen et Jake Bobo. J’ai hâte de les revoir et de partager le terrain une fois de plus.
Ce sera également un rappel important de quelque chose que je me suis toujours dit à l’université, que je passe une bonne journée ou que je me débatte. Arriver à la NFL est ce pour quoi j’ai prié et travaillé pendant toutes ces années.
Maintenant, je suis en mesure de vraiment y arriver. Alors pourquoi ne pas tout donner ? C’est exactement ce que je vais faire pendant les trois prochains mois avant de prendre cet appel téléphonique.
