Lorsque Manchester City se rendra au RB Leipzig pour le match aller des huitièmes de finale de la Ligue des champions, ils se heurteront à l’un des jeunes défenseurs les mieux notés au monde.
Josko Gvardiol – l’homme masqué de la Croatie à la Coupe du monde – vient d’avoir 21 ans mais est convoité par les meilleurs clubs européens.
Telle est sa position, Leipzig a inséré une clause de rachat de 110 millions d’euros (98 millions de livres sterling) dans son contrat, qui devient actif en 2024. Il y a de fortes chances qu’il aille pour beaucoup plus que cela cet été, avec City, Chelsea et Liverpool parmi les clubs liés à un gros déménagement.
Mais qu’est-ce qui rend Gvardiol si spécial ?
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“Il touchera les étoiles. Il fera partie de l’élite.”
Damir Krznar a été une figure importante de l’ascension fulgurante de Gvardiol – et il est convaincu que la trajectoire se poursuivra.
En tant que directeur de l’académie du Dinamo Zagreb, il a supervisé le développement de Gvardiol. En tant qu’entraîneur-chef du Dinamo, il a mené le club à un doublé en championnat et en coupe, avec l’adolescent Gvardiol une vedette dans sa défense.
Krznar a fièrement regardé le défenseur central gaucher attirer l’attention mondiale avec ses performances dignes de l’équipe du tournoi au Qatar.
Ces performances n’ont cependant pas surpris Krznar. Il a vu Gvardiol perfectionner sa combinaison exceptionnelle de compétences techniques, de présence physique et d’une mentalité glaciale et savait que son ancien joueur serait à l’aise sur la plus grande scène. C’est là qu’il appartient.
“Je m’attendais à quelque chose comme ça”, a déclaré Krznar, maintenant entraîneur-chef à Maribor. “Il a joué sans faute. Il y a eu une erreur, peut-être, contre Lionel Messi pour le troisième but contre l’Argentine… mais ce n’est pas une erreur, c’est Messi !” Krznar se moque du rôle indésirable de Gvardiol dans un moment mémorable de la magie de Messi.
Mais alors que Gvardiol n’a pas pu arrêter le petit maestro à cette occasion, c’est l’approche cohérente du défenseur du tournoi qui a eu l’impact le plus frappant sur son ancien entraîneur. Quel que soit l’adversaire ou l’étape de la compétition, Gvardiol a toujours été composé dans les zones dangereuses et courageux en possession. Ce sont des caractéristiques de ses premières années à l’académie du Dinamo.
“A la télévision croate, après le premier match, il a dit ‘il faut peut-être que je prenne plus de risques'”, sourit Krznar. “Imaginez ça ! Luka Modric, Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic, qui jouent au football simple, possessionnel. Et ce jeune garçon veut prendre des risques sur eux !”
“C’est ce qui le rend génial.
“C’est un grand gars, un dur à cuire et en duel il n’a pas de problème”, poursuit Krznar. “Il a une très bonne vitesse, une vitesse de réaction, tout.
“Mais c’est ce qui le rend différent : il cherche toujours d’abord à passer vers l’avant. Un ballon pour faire la progression vers la ‘une ligne’, vers la ‘deux lignes’, vers la ‘trois lignes’… et c’est une caractéristique de milieux de terrain.
“C’est [the type of] défenseurs centraux que nous chercherons à l’avenir. Je pense que Josko est l’un de ces défenseurs centraux modernes.”
Krznar rit à nouveau en se souvenant de la façon dont Gvardiol et ses coéquipiers de l’académie du Dinamo Zagreb “ont mis nos nerfs à l’épreuve” alors qu’ils jouaient audacieusement par derrière contre Chelsea et le Bayern Munich dans les compétitions juniors de l’UEFA.
C’était un style que Krznar et ses entraîneurs encourageaient. “Nous étions conscients que c’est le football que nous devons jouer car le monde entier le recherche”, a-t-il déclaré.
C’est dans cet environnement avant-gardiste que Gvardiol a prospéré.
Son développement s’est accéléré avec sa percée dans l’équipe première du Dinamo, d’abord en tant qu’arrière gauche, puis en tant que défenseur central. Au moment où il a remporté le succès de l’argenterie sous Krznar lors de la saison 2020/21, un déménagement au RB Leipzig avait déjà été convenu pour le joueur alors âgé de 18 ans, bien que Leeds ait également manifesté son intérêt après sa promotion au Premier ministre. Ligue.
“Il avait également une offre de l’Angleterre et à ce moment-là, c’était un clivage”, explique Krznar. “Qu’est-ce qui est mieux? Aller en Angleterre ou à Leipzig? Quand je lui ai parlé, il a dit:” J’ai choisi Leipzig simplement parce que je pense que c’est ce pas à mi-chemin que je dois faire pour aller en Angleterre, pour aller dans la meilleure ligue du monde’.
“Je pense que c’est une décision très intelligente pour lui parce qu’il pensait ou il savait – probablement savait – qu’il pouvait prendre la place dans cette équipe [Leipzig] et c’est un endroit où il peut grandir, où il peut se développer davantage et venir en Premier League comme un grand joueur complètement fini.”
Il pourrait bien approcher de ce point maintenant.
“Son pied gauche est exceptionnel”, a déclaré le journaliste de Sky Germany Philipp Hinze, qui couvre le RB Leipzig. “Sa précision de passe, sa vitesse de passe sont exceptionnelles. Passes risquées et dribble à travers la première ligne de pression… Les passes de rupture de ligne sont l’une de ses meilleures capacités. Je n’ai jamais vu cela à cet âge à ce niveau.
“Et sa capacité à gagner des situations défensivement est impressionnante. Il est très athlétique et c’est un joueur clair et calme.
“Il peut être le meilleur défenseur du monde dans les trois à cinq prochaines années.”
À Leipzig, il a reçu le bon soutien pour se développer. Il a commencé à l’arrière gauche sous Jesse Marsch mais le successeur de l’Américain Domenico Tedesco l’a déplacé au milieu et a fait entièrement confiance à Gvardiol.
“Ils avaient une très bonne relation”, dit Hinze. “Sous Tedesco, il a joué tous les matchs.
“C’est avec Tedesco qu’il a eu une situation très difficile avec sa forme autour de la demi-finale de la Ligue Europa avec les Rangers. C’était une mauvaise performance après une mauvaise performance… mais Tedesco l’a laissé jouer. ‘Allez, passons à autre chose.’
“Je pense que cela l’a aidé. Ensuite, Marco Rose connaît aussi ses qualités. Rose l’aime aussi. Pour moi, c’est l’un des meilleurs défenseurs du pied gauche, l’un des meilleurs défenseurs centraux.”
Premier League lié : Mais est-ce que Liverpool, Man City ou Chelsea remporteront sa signature ?
Gvardiol est une figure populaire à Leipzig. Il a été ovationné par ses coéquipiers à son retour de la Coupe du monde, mais il est également conscient que son voyage ne fait que commencer. “Les fans l’aiment beaucoup aussi”, dit Hinze. “Mais ils savent que Gvardiol ne terminera pas sa carrière à Leipzig.”
Dayot Upamecano et Ibrahima Konate sont deux autres défenseurs centraux très appréciés diplômés du RB Leipzig, ce dernier rejoignant Liverpool. Anfield pourrait également être une future destination pour Gvardiol.
“Il a dit que Liverpool était son [ideal] équipe,” dit Hinze. “Liverpool ou City. Premièrement, ils peuvent acheter la clause de libération et deuxièmement, la Premier League est si compétitive. Vous pouvez rejoindre le Real Marid mais qui est votre adversaire ? Valladolid ou Villarreal ? Rejoindre la Premier League et affronter les meilleures équipes du monde, c’est le rêve et je pense qu’il est prêt à le faire cet été. Mais la question est de savoir quelle est la hauteur de l’offre ?”
Il y a également eu un départ de Chelsea à la fin de la fenêtre de transfert de l’été dernier mais, comme le note Hinze, Leipzig est maintenant en position de force. Ils peuvent exiger un prix élevé lors de la prochaine fenêtre de transfert en sachant qu’une clause de libération de 110 millions d’euros sera requise à l’été 2024.
Au Red Bull Arena mercredi soir, le monde aura une autre occasion de voir pourquoi le nom de Gvardiol est attaché à des chiffres aussi élevés.
Mais pour ceux qui ont suivi son ascension de près, la vérité sur son talent est déjà connue.
“Il sera l’un des leaders de notre équipe nationale à l’avenir, bien sûr”, déclare Krznar. “Je suis très fier. Pas seulement moi, mais tout le personnel du Dinamo Zagreb. Cela nous remplit de joie et de bonheur.”
