Ces jours-ci, Johnny Eblen va partout. Vient avec le territoire après avoir battu l’un des poids moyens les plus accomplis du MMA, remportant ainsi le championnat des poids moyens Bellator.
Mais il y a sept ans, avant la victoire par décision dominante d’Eblen sur Gegard Mousasi le 24 juin au Mohegan Sun Arena à Uncasville, dans le Connecticut, il n’était qu’un ancien athlète universitaire hors pair dont la vie manquait de sens; un déprimé à cela.
“Je n’avais aucune idée de ce que je voulais faire de ma vie, pour être tout à fait honnête”, a déclaré Eblen au Post alors qu’il était à Manhattan dans les jours qui ont suivi le couronnement du Bellator 282. “Je travaillais juste un travail et faisais la fête un tas et, comme, ‘Eh bien, c’est la vie.’ J’étais un peu déprimé parce que je n’étais pas classé aux NCAA. J’étais un lutteur de haut niveau, mais ça n’a pas marché. Alors j’ai plongé un peu dans la vie de fête. C’était amusant, mais ce n’était pas durable et ce n’était pas bon pour moi.
De toute évidence, trouver des arts martiaux mixtes a été bien meilleur pour le natif de Kansas City, Mo. Après un déménagement en Floride, une rencontre fortuite avec l’ancien lutteur olympique et entraîneur de la Top Team américaine Steve Mocco l’a mis sur la voie d’une sortie anticipée. du tournoi NCAA 2015.
Et cela a conduit à un temps considérablement moins bon pour les 185 livres restants pour faire face à Eblen, qui a infligé à Mousasi la perte la plus déséquilibrée de la carrière de 19 ans et 59 combats du vétéran en MMA pour pratiquement toutes les promotions majeures. Bien qu’il s’agisse d’un lutteur dans l’âme, la puissance de frappe du joueur de 30 ans a renversé la tendance tôt et un assaut de frappe agressif – en tandem avec son grappling supérieur – a maintenu l’élan carrément de son côté pour un balayage net de 50-45 des trois juges. ‘ des tableaux de bord.
“Je suis juste toujours concentré sur le fait de battre la merde du gars jusqu’à ce qu’il soit inconscient”, a déclaré Eblen à propos de son état d’esprit pour le combat de Mousasi – et n’importe quel combat. “Et puis quand il est inconscient, je l’éteins.”
Cette victoire a donné à Eblen un exploit qu’il partage avec son entraîneur-chef de la Top Team américaine Muhammed “King Mo” Lawal : une victoire au championnat contre Mousasi. King Mo, qui a pris sa retraite des arts martiaux mixtes fin 2019 et détient une victoire sur l’actuel champion des poids lourds légers de l’UFC Jiri Prochazka, a remporté son premier titre MMA avec une victoire par décision en 2010 à 205 livres contre Mousasi sous la bannière Strikeforce.
Lawal pouvait à peine contenir son exubérance en regardant son élève exceller contre un ancien rival, Eblen l’appelant le “No. 1 homme de battage médiatique.
“C’est génial parce que je me nourris vraiment de son énergie”, a déclaré Eblen. “Et le fait que je puisse rendre mon entraîneur fier, cela signifie vraiment beaucoup.”
Eblen assimile sa relation avec Lawal à “un grand frère”. Lawal, 41 ans, donne des conseils concrets et espère que le nouveau champion Bellator pourra éviter certains des mêmes pièges qu’il a rencontrés en concourant en grande partie pour Strikeforce, Bellator et Rizin au cours d’une carrière de 12 ans.
Alors que la victoire de Lawal sur Mousasi – à son septième combat professionnel seulement – était alimentée par une approche centrée sur la lutte, Eblen 12 ans plus tard a montré un arsenal plus complet. Ce n’était pas à l’intérieur de la connaissance de l’ancien champion que King Mo offrait autant que c’était un rappel de combien plus évolué en tant que combattant Eblen est quand chacun se tenait face à Mousasi.
“Il m’a juste rappelé que j’avais plus d’outils et un meilleur ensemble de compétences que lorsqu’il a battu Mousasi”, a déclaré Eblen.
Faire tomber le gars qui avait déjà conquis une bonne partie de la division des poids moyens Bellator ouvre de nombreuses options pour Eblen, dont la montée rapide au sommet signifie qu’il a affronté très peu d’autres hommes de haut niveau à 185 livres.
Eblen ne verrait pas d’inconvénient à faire sa première défense de titre avant la fin de l’année, mais il se contente d’attendre jusqu’au début de 2023 après avoir déjà “gagné assez d’argent”, même si ce ne serait pas “une situation parfaite”.
En tant que combattant encore en développement qui estime qu’il n’est qu’à mi-chemin de sa progression, Eblen concourrait idéalement plus fréquemment à l’avenir. Mais il pense aussi comme un homme d’affaires et pense que “les combats de championnat doivent avoir un sens”. De cette façon, c’est presque un cadeau et une malédiction d’atteindre la ceinture si rapidement.
“Par rapport à où j’en suis dans ma carrière, oui, ça pourrait être un peu une malédiction.” Eblen reconnaît. “Je veux être plus actif, mais je suis sûr que Bellator le découvrira.”
