John Tulloh, le premier rédacteur en chef étranger d’ABC TV, est resté dans les mémoires pour son talent et ses qualités relationnelles avant la révolution numérique

Le premier rédacteur en chef étranger d’ABC News, John Tulloh, était une figure légendaire très appréciée qui a encouragé des générations de journalistes, les encourageant à sortir dans le monde et à raconter des histoires captivantes.

L’ancien correspondant d’ABC pour l’Asie du Nord-Est, Wally Hamilton, qui a travaillé aux côtés de Tulloh, lui a rendu hommage pour ABC Backstory.

Comment sont couvertes les actualités internationales ?

De nos jours, une histoire peut être filmée sur un téléphone portable, montée sur un ordinateur portable et diffusée par e-mail. Ce n’était pas toujours le cas.

Auparavant, les caméras de presse étaient des Bell and Howells ou des Sony CP16 à manivelle contenant 400 pieds, ou 10 minutes, de film qui devait être traité chimiquement et coupé manuellement en une histoire.

Le script était souvent enregistré sur une cassette et envoyé pour être adapté plus tard.

Les formalités douanières, une grève des compagnies aériennes, la censure ou le mauvais temps empêchaient facilement un article d’atteindre sa destination.

Au cours d’une carrière télévisuelle de 40 ans, John Tulloh a été témoin de la transition du film au fichier numérique, du télex au courrier électronique, de l’expédition au flux satellite.

Il a commencé à l’agence de presse Visnews à Londres et est ensuite devenu le premier rédacteur étranger d’ABC TV, basé à Sydney, avant de prendre sa retraite en tant que chef des opérations internationales en 2004.

Son décès récent, à l’âge de 82 ans, ravivé les souvenirs d’un âge d’or de l’information.

Né en 1940 comme l’un des quatre frères et sœurs dont une sœur jumelle, Tulloh a grandi à Adélaïde au bord de la plage.

Son père travaillait pour The News, un quotidien de l’après-midi, avant de créer une société de relations publiques.

Après avoir servi comme cadet à The News, Tulloh a navigué pour le Royaume-Uni en 1961 à la recherche d’opportunités d’aventure et de carrière.

Il a finalement été embauché par Visnews en tant que scénariste à son siège de Londres.

Des missions l’ont mené au Mexique, à Calcutta, au Caire, à Hong Kong, à New York… la liste est longue.

Le succès du journalisme “analogique” dépendait plus des compétences humaines et humaines que de la technologie, et Tulloh possédait les deux.

David Brill, un caméraman distingué qui le connaissait bien, a déclaré: “La grande chose à propos de Tulloh était la cohérence et la loyauté de ses amitiés.”

Cela lui a permis de nouer et de conserver des amitiés avec des personnes clés dans les médias du monde entier.

Ces contacts ont souvent permis aux correspondants d’ABC de se connecter à un réseau de ressources plus large et plus riche.

Lorsque le président Marcos des Philippines a été évincé lors d’un coup d’État en 1986, Ian Macintosh a dirigé l’équipe de couverture de la société à Manille.

L’ABC s’est associée à la BBC et à la NBC, devançant ainsi les stations commerciales australiennes qui se bousculaient pour couvrir l’histoire.

“Je n’aurais pas pu faire accepter l’ABC en tant que partenaire junior dans le consortium – c’était le travail de John”, se souvient Macintosh.

Il en a été de même lorsque Macintosh a rouvert le bureau de l’ABC à Jakarta en 1991, après des années tenues à l’écart par le régime de Suharto.

Essayer de réserver un satellite pour envoyer un reportage était souvent un cauchemar.

“Là où je ne pouvais pas obtenir la permission via les lignes officielles en Indonésie, il pouvait le faire via ses contacts à TVRI [the national broadcaster]”, a déclaré Macintosh.

Jill Colgan s’est retrouvée « dans le désert en Afghanistan, sans moyen de communication et sans renfort », et des ennuis se profilent.

À l’aide d’un téléphone satellite récupéré auprès d’un autre journaliste, elle a appelé “JT”, comme on l’appelait affectueusement.

“Nous avons été amenés dans le giron de la BBC, plus sûrs, soutenus et capables de déposer sur la guerre à venir sans manquer de délai”, a-t-elle déclaré.

“Il était une bouée de sauvetage.”

Greg Wilesmith, qui a rapporté de Belgrade déchirée par la guerre en 1998, a déclaré que Tulloh était un “maître organisateur”.

“Après que l’OTAN a bombardé la principale station de télévision, les communications sont devenues un peu plus difficiles, et nous avons dû faire en sorte que les bandes vidéo traversent la frontière roumaine”, a-t-il déclaré.

“Ce genre de logistique était pour lui de la viande et de la boisson.”

En 1991, après la guerre du Golfe, Trevor Bormann a été chargé de mettre en place un nouveau bureau à Amman, en Jordanie.

Tulloh a traité les demandes “presque quotidiennes” de dépenses supplémentaires avec bonne humeur, comme le montre cet extrait d’une note à Trevor :

“Nous sommes tellement préoccupés par votre aversion à vous promener dans les sept djebels [hills’ of Amman that we have concluded your 4W-drive proposal is a good one.”

Driver: “No problem, go ahead. What’s your next request, a butler?” 

During the Cambodian civil war in the 1970s, a freelance Korean cameraman working for Visnews went missing for weeks and was feared dead.

Tulloh “inflated” the story fee and flew to Seoul with a large bundle of cash for his family.

Fortunately, the man escaped his captors and turned up safe in Phnom Penh.

His biggest problem then was explaining to his wife how it was he was earning so much money yet sending little of it home.

Tulloh knew only too well about the dangers of the job.

His friend Neil Davis died in 1985 when hit by shrapnel while filming during a coup in Thailand.

Tulloh described Davis as “always calm, unflappable and ever so modest about his experiences”. 

He shared the same personal qualities, which helped to earn him a place among the finest foreign editors in the world.

In 2003, ABC contract cameraman Paul Moran was killed in northern Iraq by a suicide bomber.

Tulloh handled the terrible aftermath with his usual tact and delicacy.

Moran’s widow would receive a call from JT each anniversary thereafter.

The first Gulf war, the toppling of the Twin Towers, the invasion of Iraq and the scourge of terrorism made the protection of staff serving in hostile areas a greater challenge.

Pre-deployment”survival training”, the wearing of NBC (nuclear, biological, chemical) suits, even armour-plated vehicles became requirements.

While reporting from Bosnia in 1993, Max Uechtriz heard “the ping of a sniper’s bullet” hitting the fortified Range Rover they called “The Hog”.

“It had different-sized tyres on each of the four wheels and the heating system had been purloined,” he said. 

“We had a very cold winter down there in Sarajevo.”

Uechtriz had covered the Tiananmen Square protests and military crackdown in Beijing in 1989, where Singapore-based cameraman Willie Phua captured famous images of the “tank man” carrying his shopping bags and holding back the PLA.

Tulloh’s ability to anticipate developing stories, resource the coverage and keep lines of communication open proved crucial once more.

Former Washington correspondent, now ABC editorial director, Craig McMurtrie has described Tulloh as calm in a crisis and unfailingly supportive.

“JT seemed to watch, read and listen to everything you filed and didn’t duck tough feedback when it was needed,” McMurtrie said. 

 Tulloh once wrote: “News is a serious commodity.”

He hated if it strayed into gossip or rumour, and he would swoop like a hawk on sloppy language, jargon or slang in scripts.

John Cameron, a foreign correspondent who went on to become director of news and current affairs, has commented: ‘You knew what was expected of you.

“And yes — he was a stickler on standards, but never in a superior way.”

Tulloh wanted value-added stories from his correspondents, not pieces rehashed from briefings or handouts. 

He wanted stories that captured the mood and attitudes of ordinary people in middle America or downtown Tokyo, not merely the contesting elites.

He deeply regretted the homogenisation of news. 

“So much international coverage is due to the ripple effect of what is happening in the most powerful country of the world,” he said. 

“So many US-based reporters, especially inside the Washington beltway, are influenced by what they read on the front page of the New York Times and the Washington Post and to some extent the network evening newscasts.

“It is like an infection.”

How are international news stories covered?

Tulloh’s own simple description of himself as a boy offers an answer: “I was not a nosy kid, but learned to be observant.”