John Hunter Nemechek obtient une deuxième chance dans la série NASCAR’s Cup

Dans une annonce peu surprenante mercredi soir, le Legacy Motor Club a confirmé que John Hunter Nemechek passerait à la voiture n°42 de la série NASCAR’s Cup à partir de 2024.

Cette voiture 42 sera une Toyota, comme l’équipe a révélé plus tôt cette année le passage de Chevrolet à Toyota. Nemechek est un pilote Toyota. Jusqu’à la course à Richmond en juillet, Noah Gragson était le pilote à temps plein mais a été suspendu pour avoir aimé « un mème sur Instagram faisant la moquerie de George Floyd, dont la mort aux mains de la police de Minneapolis en 2020 a suscité l’indignation généralisée.

Gragson a été suspendu par l’équipe puis NASCAR et a demandé une libération de son contrat avec l’équipe plusieurs semaines plus tard. Depuis, l’équipe a utilisé plusieurs pilotes dans la voiture.

Nemechek, 26 ans, est un pilote de développement Toyota de longue date qui a fait ses débuts dans la série NASCAR Truck en 2013, à l’âge de 16 ans, au volant de la Toyota Tundra n°22 pour son équipe familiale, SWM-NEMCO Racing. Le 19 septembre 2015 – 16 ans jour pour jour, son père Joe a remporté sa première course en NASCAR Cup Series – le jeune Nemechek a remporté sa première course en Truck Series à Chicagoland. Il a été élu « Pilote le plus populaire » plus tard cette année-là dans la série.

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En 2018, Nemechek s’est engagé à piloter dans la série Xfinity pour Chip Ganassi Racing, puis avec GMS Racing en 2019 pour leur programme Xfinity. Il a concouru en Trucks et Xfinity jusqu’en 2019 et a rejoint la Cup Series pour concourir à plein temps en 2020 pour Front Road Motorsports dans une Ford.

Il a connu une saison médiocre en série de Coupe avec seulement trois classements parmi les 10 premiers. Nemechek a pris la décision de revenir à plein temps dans la Truck Series et a signé avec Kyle Busch Motorsports (KBM).

Après deux classements parmi les cinq premiers aux points du championnat en 2021 et 2022, Nemechek a été signé par Joe Gibbs Racing pour la saison 2023 afin de concourir à temps plein pour le programme Xfinity de l’équipe. Il compte actuellement cinq victoires, 12 parmi les cinq premiers et 18 parmi les 10 premiers à ce jour, se classant deuxième au classement par points de la série avant le Kansas.

Avant sa suspension, il y avait eu des spéculations selon lesquelles Legacy envisageait sérieusement de remplacer Gragson pour la saison prochaine. Au milieu de ses difficultés lors de ce qui est sa première saison complète au niveau de la Coupe, Gragson avait concouru pour le titre de recrue NASCAR de l’année. Alors que le natif de Las Vegas a remporté 8 courses en 2022 dans la série NASCAR Xfinity, cette saison à Legacy, son meilleur résultat était de 12.^ème à Atlanta lors de la course de printemps. Si les 21 courses restantes, il n’a pas terminé en dehors du top 20 et a une moyenne de 28,2. En 2022, Gragson a couru avec Kaulig Racing dans la série Cup à temps partiel en participant à 18 courses, marquant un top 5 lors de la course d’août à Daytona avec une moyenne globale de 23,1.

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Avec le transfert annoncé chez Toyota, de nombreuses spéculations circulaient selon lesquelles Nemechek serait le remplaçant évident à partir de la saison prochaine.

“Pouvoir annoncer si tôt mes projets pour la saison prochaine et dire officiellement que je participerai à plein temps à la NASCAR Cup Series soulage beaucoup de pression”, a déclaré Nemechek. « Il y a tellement de choses à faire pour l’année prochaine, et cela nous donne l’opportunité de diffuser les nouvelles et d’aller de l’avant. De plus, piloter pour Maury (Gallagher), Jimmie (Johnson) et Richard Petty est un rêve devenu réalité pour moi.

Le copropriétaire de l’équipe, Johnson, et le père de John Hunter, « Front Row Joe » Nemechek, étaient coéquipiers chez Hendrick Motorsports en 2002 et 2003, alors que l’aîné Nemechek conduisait la voiture n°25 de la Cup Series. John Hunter n’avait que cinq ans à l’époque.

“Nous sommes ravis d’avoir John Hunter dans la famille du Legacy Motor Club et j’ai hâte de voir ce qu’il peut faire dans la n°42 la saison prochaine”, a déclaré Johnson. « Il est impressionnant sur et hors piste et sera un formidable ambassadeur pour Legacy MC et nos partenaires. Il sera un solide coéquipier pour Erik (Jones) et j’ai hâte de les voir tous les deux concourir pour des victoires et des championnats dans les années à venir.