Jimmy Carter a été confronté à une baleine d’un problème économique pendant toute sa présidence, 1977-81 – la stagflation. L’incroyable combinaison d’une inflation annuelle à deux chiffres avec la stagnation économique et le chômage était le problème que sa présidence était censée résoudre, mais ne l’a pas fait. En 1980, la dernière année complète de mandat de Carter, l’inflation était supérieure à dix pour cent par an pour la deuxième année consécutive et l’économie a enduré une récession.
Il fallait courir vers des endroits dans les années 1970, c’était tellement cher de voler.
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Dans un domaine central, cependant, Carter a mis en place le rejet phénoménal de la stagflation, le grand boom désinflationniste des années 1980 et 1990, qui a commencé peu après son départ. Carter était sûrement le plus grand déréglementateur de tous les présidents, y compris Reagan.
Carter a apporté du zèle à ses causes, et l’une d’elles était la déréglementation. Il a débloqué deux industries d’une importance capitale, le transport aérien et le camionnage, des restrictions réglementaires fédérales, et a préparé le terrain pour la déréglementation d’industries tout aussi impératives, y compris les téléphones.
Dans les années 1970, l’appareil réglementaire en forme de couverture du New Deal dominait encore les opérations de transport aérien et de camionnage. Dans les années 1930, le gouvernement était devenu tellement paranoïaque face à la déflation et à l’effondrement des marges bénéficiaires qu’il garantissait certaines structures de prix et des monopoles de marché à certaines entreprises en activité. L’expérience de voir les agriculteurs ne pas récupérer même leurs coûts alors que les prix agricoles s’effondraient pendant la Grande Dépression a convaincu le cerveau du président Franklin D. Roosevelt que des garanties fédérales étaient nécessaires pour que les principaux moteurs de l’économie américaine restent en activité.
Dans le cas des compagnies aériennes, les transporteurs avaient des cartes d’itinéraire qui leur appartenaient presque exclusivement et ne pouvaient pas facturer en dessous d’un prix élevé fixé. Au milieu des années 1970, les transporteurs ont tenté par divers moyens de s’introduire dans les cartes routières des concurrents et de rivaliser sur la qualité puisqu’il leur était interdit de se faire concurrence sur les prix. Les images d’avions de ligne de luxe servant des côtes de bœuf tranchées par des serveurs en uniforme sont des mèmes sur Internet. Cependant, demander “regardez ce qu’ils nous ont pris”, c’est passer à côté de l’essentiel. Les compagnies aériennes soumises à la réglementation des prix devaient rivaliser avec ce qui restait, à savoir la qualité.
L’historien Thomas H. McCraw l’a exprimé ainsi dans Prophètes de la régulationson livre du prix Pulitzer de 1985 : « en restreignant la concurrence économique », la réglementation fédérale « a encouragé une plus grande concurrence dans les fioritures : nourriture et boissons plus raffinées en vol, plus de films, accompagnateurs supplémentaires – toutes des formes mineures de service au client ».
Le camionnage a vécu une expérience similaire. Une réglementation datant des années 1930 garantissait à certains transporteurs des trajets et une saine rigueur tarifaire. L’environnement fortement urbain des années 1940 environ a limité les méfaits de cette configuration. Cependant, une fois que la suburbanisation a décollé dans les années 1950, les coûts et les goulots d’étranglement sont devenus écrasants.
Avant la prise de fonction de Carter, il y avait eu une poussée bipartite pour se débarrasser de ces restes coûteux du New Deal. Les démocrates ont généralement ouvert la voie. Le sénateur Edward M. Kennedy du Massachusetts était un leader, avec son assistant et futur juge de la Cour suprême Stephen Breyer. Lorsque Carter a pris ses fonctions, il a installé un déréglementateur en chef, l’économiste coloré de l’Université Cornell, Alfred Kahn, qui était plus qu’à la hauteur de son travail. La nomination de Kahn par Carter était un coup de maître et un témoignage de la capacité exécutive de Carter.
Kahn a associé la compréhension d’un universitaire des inefficacités de la réglementation à un talent étrange pour traiter avec les fonctionnaires et le personnel des agences à Washington, ainsi qu’avec les chefs d’entreprise à travers le pays. La déréglementation des deux industries, les compagnies aériennes et le camionnage, a été complète, au moyen de lois présentées et adoptées, au cours de la période 1978-1980.
Les entreprises en place dans ces industries ont parfois tenté de se battre, mais elles aussi étaient lasses de l’appareil réglementaire procuste jeté dans la panique dans les années 1930. Un problème était que leurs employés syndiqués connaissaient leur structure de prix comme une question de dossier. Cela a placé la direction dans une position de négociation difficile – l’entreprise ne pouvait pas menacer de maintenir son pouvoir de fixation des prix parce que les autorités le garantissaient. Pendant ce temps, toutes sortes de capital-risque se rassemblaient pour faire irruption dans ces industries une fois les restrictions de l’ère Roosevelt éliminées.
À partir de 1980, les compagnies aériennes pouvaient généralement facturer ce qu’elles voulaient et voyager où elles voulaient. Même chose pour les entreprises de camionnage. Le big bang de la déréglementation s’est produit l’année où Ronald Reagan a été élu. Pendant l’administration Reagan, 1981-89, les plans ont été mis en œuvre. L’aviation s’est démocratisée comme jamais auparavant. Finis les prix élevés et la côte de bœuf pour compenser cela à la place de tarifs plus bas et de nombreux clients. Les camions ont sillonné le pays comme il convenait à une nation suburbaine et mobile, mettant en place de méga réussites dans les affaires, notamment Wal-Mart et amazon.com.
En novembre 1980, la fameuse note de service « Dunkerque » de l’équipe de transition de Reagan a mis en garde contre un « outil » réglementaire qui était sur le point de frapper la nation. Certains membres du personnel craignaient que l’administration Carter n’ait introduit des extensions réglementaires dans les agences qui se matérialiseraient automatiquement dans les années 1980. Cette crainte était mal placée. Carter a donné à Reagan le don phénoménal de la déréglementation. Combiné avec les réductions d’impôt marginales qui ont largement pris effet en 1983, l’économie a connu une déchirure de la croissance sans précédent depuis les années 1960, sinon les années 1920 folles. Tout le capital libéré par Reagan grâce à ses baisses d’impôts a trouvé sa place dans le monde déréglementé que Carter avait mis en place.
Pourquoi Carter s’est-il engagé à défaire la réglementation des affaires ? Parce qu’il en était embarrassé – et il estimait, à juste titre, que la déréglementation tempérerait l’inflation. Il était gêné aussi par le code des impôts, sa complexité, l’immensité de ses déductions, et la tromperie qu’il se livrait quant à l’écart entre les taux affichés et les taux effectivement en vigueur. Il n’est jamais venu à la solution évidente de réduire les taux d’imposition, en dehors d’une réduction du taux des gains en capital mise sur son bureau contre son gré. Mais il a certainement déréglementé. L’histoire de l’incroyable boom économique désinflationniste des années 1980 et 1990 est incomplète sans la déréglementation de Carter.
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