STORRS, Conn. – Jim Mora vit dans un vieil immeuble majestueux situé sur trois acres sur une colline au-dessus du campus de l’Université du Connecticut.
Il aime l’emplacement, la connexion avec la communauté du campus et les six minutes de marche d’un trajet. Mais il y a une bande sonore effrayante de portes qui s’ouvrent la nuit, d’ombres inquiétantes et de bruits inexpliqués.
“Je suis convaincu que c’est hanté”, a-t-il récemment déclaré en riant dans son bureau.
Il y a des métaphores en collision pour le nouveau repaire hanté de Mora – la tâche de ramener le football UConn d’entre les morts et Mora, 60 ans, embrassant la présence de nouveaux fantômes tout en essayant d’exorciser quelques-uns des siens.
“J’avertis juste tous ceux qui restent que c’est hanté”, a déclaré Mora en riant, “mais ce sont de bons fantômes.”
Lors de la reprise d’un programme qui est allé 1-11 l’année dernière, n’a pas d’affiliation à une conférence et est apparu pour la dernière fois dans un bol en 2016, la capacité de trouver du positif parmi les hantés est un trait de personnalité nécessaire.
Avec UConn jouant au champion en titre de Mountain West Utah State lors de la semaine 0, le monde du football verra un visage familier dans un nouvel endroit samedi.
Le retour de Mora à UConn a été présenté comme l’une des unions les plus inattendues du sport – une collision entre un programme qui avait besoin d’un coup d’adrénaline et un entraîneur qui voulait un autre coup. Peut-il ressusciter le football UConn et sa propre carrière d’entraîneur en cours de route?
Mora voulait prouver qu’il pouvait construire un gagnant après avoir été licencié à l’UCLA – dit-il injustement – en 2017. UConn avait besoin de crédibilité après que le mandat d’entraîneur de Randy Edsall encore ait été un flop complet. UConn n’a remporté que six matchs au total après la prise de fonction d’Edsall en 2017, et il est parti en septembre dernier.
“Je voulais une autre chance. J’étais au point, si ça ne se produisait pas, j’étais d’accord avec ça. J’étais heureux à Sun Valley”, a déclaré Mora à propos de sa résidence dans l’Idaho. “J’avais une démangeaison que j’avais vraiment l’impression d’avoir besoin de cette opportunité. C’est ce que j’aime faire, c’est ce qui me passionne. J’aime pouvoir affecter ces enfants. Je suis au point de mon une vie où il ne s’agit vraiment, vraiment pas de moi.”
Mora a vécu une vie de football fascinante. Il est le fils de l’entraîneur de longue date de la NFL, Jim Mora, a joué au football universitaire à Washington et est l’auteur d’une carrière d’entraîneur généralement réussie qui comprenait des séjours d’entraîneur-chef de la NFL à Atlanta et à Seattle. Mora a tout fait, de l’entraîneur Michael Vick à Atlanta à travailler pour ou avec, selon son décompte, 41 membres différents du Pro Football Hall of Fame. Tout le monde, de Bill Walsh à Junior Seau et Jerry Rice à Terrell Owens.
Mora n’avait pas entraîné depuis 2017, a passé trois saisons en tant qu’analyste ESPN (2018-2020) et vivait à Sun Valley où son passe-temps offrait une formation appropriée pour son nouveau travail.
Avant d’être embauché par UConn en novembre, Mora a déclaré qu’il avait parcouru 450 000 pieds verticaux de randonnée et de VTT en 2021 tout en aidant un ami à s’entraîner pour escalader le mont Everest. La transition est devenue appropriée.
“Le défi de monter et de reprendre un programme comme celui-ci”, a déclaré Mora. “Cela m’inspire et me donne vie.”
Il est clair que Mora est dynamisé par le défi qui l’attend. Depuis son arrivée à la mi-novembre, UConn a recruté 40 nouveaux joueurs boursiers, ce qui signifie que près de la moitié des 82 joueurs boursiers ne faisaient pas partie de l’équipe l’année dernière. Le nouveau chapitre de Mora, à bien des égards, est révélateur de la prochaine génération de la façon dont les listes de football universitaire sont construites.
Une infusion de talents nécessaire et un personnel fort et jeune – la plupart des entraîneurs ont la trentaine – ont créé suffisamment d’élan pour que Mora s’inquiète déjà de garder le personnel ensemble.
“Il s’agit davantage du côté émotionnel des choses et de l’énergie autour du programme qui vient des entraîneurs et des joueurs, c’est amusant à voir”, a déclaré le directeur sportif d’UConn, David Benedict. “Ce que vous devez retenir, que ce soit à l’entraînement ou dans le bâtiment, c’est que ces gars s’amusent. Cette partie a été vraiment gratifiante. Cela n’était pas présent ces deux dernières années.”
Mora s’extasie sur l’ancien entraîneur-chef du Maine, Nick Charlton, qui dirige l’attaque. La défense était dirigée par l’ancien intérimaire UConn Lou Spanos, mais il a pris un congé personnel, que l’école a annoncé la semaine dernière. On ne sait pas qui appellera la défense, mais l’histoire de Mora est de ce côté du ballon.
Une partie de ce qui hante Mora depuis son passage à UCLA est qu’il a dit qu’il luttait avec une tension constante. Il vivait à près d’une heure du campus de Manhattan Beach et il s’est retrouvé à choisir entre canaliser son temps et son énergie entre ses quatre enfants ou avec ses joueurs et son personnel.
“J’ai toujours eu l’impression d’être en conflit”, a-t-il déclaré, “en essayant de partager mon temps et de ne pas avoir l’impression de tromper l’un ou l’autre et de ne pas me sentir coupable.”
Le plus jeune de Mora, Trey, est en deuxième année au Colorado. Lorsque Mora l’a emménagé l’année dernière, Trey a dit à son père: “Il est temps pour toi d’entraîner à nouveau.”
Mora a plaisanté avec lui en disant que ce n’était pas si facile. Mais avec un enfant à l’université et trois diplômés, le conflit s’est atténué. (Mora a demandé le divorce de son ex-femme en 2016 alors qu’il était à l’UCLA et a épousé sa femme actuelle, Kathy, en juillet).
“Il n’y a plus de conflit maintenant”, a déclaré Mora. “Je peux mettre tellement plus dans les enfants de ce programme, que j’adore. C’est ce que j’aime dans le football universitaire par rapport aux pros. Vous avez tellement plus d’impact sur les personnes qui participent au programme, en particulier les joueurs.”
Mora admet qu’il a un goût amer dans la bouche à cause de son tir à l’UCLA. Il a mené les Bruins à cinq saisons de bol en six ans, dont une paire de saisons de 10 victoires en 2013 et 2014. Il n’hésite pas à souligner que l’UCLA n’a remporté que 10 matchs au cours des trois années suivant son départ. (UCLA a remporté huit matchs la saison dernière.)
“Je n’ai pas aimé la façon dont ça s’est terminé à UCLA. Je n’aurais pas dû être viré. Et je vais vous dire ceci, les quatre dernières années le confirment”, a déclaré Mora.
Il a ajouté: “Je n’aurais pas dû être licencié. Vous pouvez écrire cela. Je n’aurais pas dû être licencié. Qu’ont-ils gagné, [18] matchs au cours des quatre années depuis que j’ai été viré ?
“Alors oui, j’ai une puce sur mon épaule. Est-ce que je voulais une autre chance? Bien sûr.”
Peut-être que le plus grand enthousiasme que Mora a montré lors d’une récente visite à son bureau est venu avec les avantages d’UConn. Les Huskies ont toujours eu des installations haut de gamme pour un programme de groupe de 5, et Mora préfère la configuration d’UConn à l’installation du Wasserman Football Center qu’il a aidé à construire à UCLA.
Il mentionne de meilleurs terrains d’entraînement, une cafétéria pour les joueurs et une meilleure logistique globale. “Je dirais que c’est une meilleure installation, je la prendrais sur celle de l’UCLA”, a-t-il déclaré. “Le parking est mieux ici et il n’y a pas de circulation. Je le prendrais 10 fois sur 10 par rapport à UCLA.”
Les os du programme sont solides, en dehors de l’emplacement inconfortable du stade à 25 miles du campus. L’alignement a encore besoin de travail, mais Mora a pointé ce printemps vers le quart-arrière du transfert de Penn State Ta’Quan Roberson et le secondeur Jackson Mitchell (113 plaqués en 2021) comme des pièces maîtresses qui pourraient aider les Huskies à développer une identité au cours de la première année de l’entraîneur.
Mora a loué la capacité de Charlton à adapter son système au personnel et au plan de jeu, notant qu’UConn doit trouver des moyens de s’accrocher aux matchs et de les gagner au quatrième quart.
Après cette ouverture difficile à Utah State, le calendrier comprend de nombreux défis – Syracuse, au Michigan, à NC State, Fresno State et Boston College parmi eux.
Alors que Mora travaille à la refonte de la liste, la notion de la place d’UConn dans l’univers du football FBS reste vexante. Les Huskies ne sont pas dans une conférence, ce qui enveloppe la définition du succès d’ambiguïté. “C’est vraiment une question difficile. J’y pense beaucoup”, a déclaré Mora.
Que peut devenir UConn ? Cela dépend des premiers pas vers la pertinence sous Mora. Lorsque Benedict a appelé à propos de Mora l’automne dernier, l’ancien directeur sportif de l’UCLA, Dan Guerrero, a complimenté la capacité de Mora à se connecter avec les joueurs et les recrues.
Jusqu’ici, Mora respecte ce rapport de reconnaissance. Et ce faisant, a construit les fondations sur lesquelles lui et les Huskies peuvent revenir.
“Il n’y avait aucune question quant à savoir s’il pouvait entraîner ou non”, a déclaré Benedict. “De toute évidence, il comprend le football. … En voyant cela se jouer avec les enfants de l’équipe et du point de vue du recrutement, comment il se rapporte aux enfants actuels. Le niveau d’effort qu’il met dans le recrutement.
“Il a dépassé toutes les attentes que j’aurais pu avoir.”
