Le gardien de but à la retraite Emmanuel Babayaro s’ouvre sur sa vie à la retraite, pourquoi il n’a pas joué en Europe, remporté l’or olympique en 1996 et plus encore, dans cet entretien captivant avec PIERRE AKINBO
Comment profitez-vous de votre retraite ?
La retraite n’a pas été mauvaise. Ce n’est jamais si bon au début quand on décide d’arrêter de jouer au football. Le faste et le razzmatazz, la profession et la célébrité à cette époque vous manquent. C’est insensé et vous commencez à passer à d’autres aspects de la vie parce que la vie est grande et qu’il y a tellement de choses à faire. Dieu merci, je suis doté d’attributs spéciaux qui m’ont aidé à embrasser rapidement ma profession humanitaire après le football. Je suis plus absorbé par mes œuvres humanitaires, je soutiens de nombreuses organisations caritatives, à l’intérieur et à l’extérieur du pays, et je possède moi-même une ONG. Je possède également mon académie de football, donc la vie est très belle et pour être honnête, je ne peux rien demander de mieux.
Que définirez-vous comme le point culminant de votre carrière ?
Ce sont les bénédictions, la bonne volonté et les distinctions qui l’accompagnent, c’est ce que j’utilise pour enseigner aux jeunes. La bonne volonté qui accompagne la renommée, pour moi c’est le point culminant; les distinctions, les médailles et les championnats ont également été les faits saillants. Je suis sûr que vous vous attendriez à ce que je dise que la médaille d’or olympique a été le point culminant de ma carrière, oui ces moments en faisaient tous partie mais pour moi, les plus beaux moments qui découlent de ces choses sont quand je marche sur la route et quelqu’un me voit et dit : ‘Oh Emmanuel Babayaro, que Dieu te bénisse.’ Vous ne pouvez pas quantifier ces moments avec de l’argent et pour moi c’est le plus grand. Les portes s’ouvrent juste par reconnaissance; portes des présidents, des gouverneurs et des ministres, tant au niveau local qu’international. Pour moi, le point culminant est la bonne volonté et les avantages qui découlent de la célébrité car aujourd’hui, ma vie est bien meilleure même si je n’ai jamais joué au niveau de Nwankwo Kanu, Austin Okocha ou mon frère Celestine, mais je mange toujours la gloire jusqu’à toujours. Le jeu était le jeu quand j’y jouais. Le football n’était pas forcément mon premier amour, pour ainsi dire, je suis plutôt un artiste. En grandissant, je pensais que j’allais être musicien ou acteur, le football était accidentel, il se trouve que j’étais si bon dans ce domaine. Il y a des choses qui se sont passées autour du football, et je me suis retrouvé à exceller, mais mon esprit n’y était pas vraiment. À un moment donné, tout ce que je voulais, c’était être un père révérend, mais le football n’a cessé de grandir et de grandir. En fait, le tout premier kobo que Célestine et moi avons fait était de divertir les gens, nous faisions des sketches comiques et dansions pour les gens lors de leurs mariages et fêtes et étions payés, mais une fois que le football a commencé, nous avons continué à grandir. Célestine et moi avons en fait été suspendus du séminaire à cause de quelques farces à l’époque, et pendant cette période de suspension, j’ai commencé à jouer des tournois de football, et pendant cette période, j’ai été emmené hors du pays. Je me suis retrouvé à vouloir autre chose, mais le football n’arrêtait pas d’appeler.
Vous n’avez jamais joué en Europe, y avait-il une raison à cela ?
C’est ce que je dis aux gens, Dieu a utilisé le football pour me lancer, afin que je puisse utiliser la renommée acquise pour faire Son travail. Je dirai ceci, j’étais à West Ham pendant très longtemps sous Harry Redknapp, Frank Lampard et co étaient dans l’équipe junior. J’étais là-bas en 1995 pendant un an, je me souviens que Redknapp m’aimait tellement qu’il a dit, ‘c’est l’un des meilleurs talents que j’aie jamais vus.’ Il voulait me signer mais ils n’ont pas pu obtenir de permis de travail pour moi parce que je n’avais pas rempli les conditions pour un permis de travail et vous savez, ces choses, vous ne pouvez pas les rogner. Au bout d’un an, j’ai dû partir, puis j’étais avec les Glasgow Rangers, puis les frères Laudrup étaient là. J’y suis resté environ trois à six mois, Walter Smith était le directeur, il a même écrit une reconnaissance quand ils ont découvert qu’ils ne pouvaient pas non plus m’obtenir un permis de travail. Il a en fait écrit une reconnaissance à n’importe quel club partout dans le monde qui allait m’avoir, que je suis l’un des meilleurs talents qu’il ait jamais vus, mais cela n’a pas fonctionné là-bas. J’étais à Motherwell, j’étais même dans leur journal local. Leur entraîneur Alex McCleish a dit de bonnes choses à mon sujet, mais ils ne pouvaient pas non plus demander le permis de travail. Donc, beaucoup de grands clubs, j’étais aussi à Besiktas pendant un an. Redknapp m’a si bien traité à West Ham, il me donnait de l’argent chaque week-end que je passais à West Ham, tous les clubs où je suis allé me traitaient très bien, ils m’ont mis dans des hôtels cinq étoiles, mais je n’ai jamais pu obtenir le permis de travail. Peut-être que ce n’était pas censé marcher, peut-être que le nom était pour moi d’utiliser pour faire l’œuvre de Dieu. J’aurais peut-être subi un lavage de cerveau pour ne pas avoir fait ces choses si j’avais atteint plus de renommée, cela aurait pu entrer dans ma tête et je ne serais pas la personne que je suis aujourd’hui. Je suis un homme très heureux aujourd’hui.
Comment était l’ambiance au camp avant les Olympiques ?
C’était très bien, c’était une assemblée des meilleurs joueurs que ce pays ait jamais vus. À cette époque, c’était des Jeux Olympiques qui avaient 90 % de nos joueurs au sommet de leur carrière partout dans le monde. Tout le monde était à son apogée, tout le monde était à son meilleur et tout le monde voulait revêtir les couleurs nigérianes et être sur le terrain pour le Nigeria. Nous avions également des personnages très forts et disciplinés dans l’équipe, en parlant de personnes comme Daniel Amokachi, qui ne permet à personne de donner moins de 100 %. À l’entraînement, Amokachi pouvait vous combattre si vous vous trompiez, nous avions aussi Sunday Oliseh, que nous détestions à l’époque, il était plus calculateur et était toujours là pour signaler vos manquements et des choses comme ça. L’ambiance était très combative, très compétitive, nous voulions tous enfiler les maillots et être là-bas sur le terrain, ce qui était une chose sacro-sainte pour tout le monde. C’est la raison pour laquelle quand il n’y avait pas d’argent, ce sont les joueurs qui nous ont financés au camp. Nous étions sponsorisés par les joueurs qui avaient de l’argent à l’époque, les Okochas, les Victor Ikpebas et les Amokachis. Ce sont eux qui ont utilisé leurs cartes de crédit pour payer nos factures d’hôtel, notre alimentation, notre lessive et ils ont également eu environ six bus spatiaux pour nous transporter. Parfois, ils nous emmenaient faire du shopping, directement à partir de leurs cartes de crédit, tout au long du camp d’entraînement, avant que la NFF n’apporte des fonds pour les Jeux olympiques proprement dits.
Avant la demi-finale contre le Brésil aux JO, les joueurs étaient-ils confiants de battre les grands favoris ?
Nous étions si bons, mais avant les Jeux olympiques, nous n’avions jamais cru que nous étions si bons pour battre le Brésil. A cette époque, le Brésil était numéro un mondial et n’a jamais perdu ni fait match nul lors de ses matches amicaux, battant tout le monde en noir et bleu. Toutes ces histoires ont filtré à la maison. Je pense que pour nous, nous avions la détermination de faire de notre mieux, mais je pense que ce qui nous a permis de savoir que nous pouvions battre le Brésil, c’est quand nous avons joué en phase de groupes et qu’ils nous ont battus 1-0. Ils sentaient qu’ils avaient gagné, mais cette défaite 1-0 était le plus gros rappel dont nous avions besoin. C’est à ce moment-là que la confiance a commencé à grandir, mais Oliseh nous a fait savoir plus tard que l’entraîneur Bonfrere Jo était la seule personne qui savait que nous allions gagner les Jeux olympiques. Bonfrère lui a confié que nous étions les seuls à pouvoir nous empêcher de remporter l’or. Mais pour nous, c’est quand on les a affrontés en phase de groupes puis quand on les a retrouvés en demi-finale, alors qu’on était menés 3-1, on a fait une pause, et pendant qu’on était dans le vestiaire, Taribo West a crié avec colère, ‘C’est un non-sens, 3-1? Les gars, nous pouvons le faire. Il a également fait savoir à certains joueurs que s’ils avaient tenté leur chance, nous serions en tête, il leur faisait simplement savoir que nous pouvions le faire. Et au moment où nous sommes rentrés, le Brésil a fait sa plus grosse erreur en retirant Ronaldo Nazario du jeu, ils pensaient avoir gagné. Au moment où ils l’ont fait, j’ai signalé que personne ne devait plus s’inquiéter, que nous avions gagné le match parce qu’il était le seul à nous tenir. Et à partir de ce moment, le jeu a changé à la gloire de Dieu.
Et comment l’équipe a-t-elle trouvé le dernier match contre l’Argentine ?
Celui-là était une promenade de santé, quand vous battez le Brésil, plus rien à craindre. Vous savez, les Sud-Américains ont des tactiques astucieuses, donc c’était la seule chose que nous devions éviter, ne pas leur donner de coups francs autour de notre surface, et une fois que nous l’avons fait, nous les avons terminés. Pour nous, nous avons déjà gagné les Jeux olympiques, je ne pense pas que l’Argentine nous ait posé autant de problèmes que le match brésilien.
Alors, avez-vous ou quelqu’un d’autre que vous connaissez a-t-il été victime de racisme à Atlanta ?
Pas du tout, je passais un bon moment. Ma première petite amie au Nigeria se trouvait à Atlanta à l’époque, alors nous avons discuté et de temps en temps, ils nous ont rendu visite au camp. Je pense que j’ai même eu une relation avec une belle fille brésilienne, le jour où nous avons vaincu le Brésil, j’étais avec une fille brésilienne. Elle était l’une des volontaires aux Jeux olympiques. Je l’ai rencontrée dans l’un des camps et nous sommes devenus amis.
Les Américains ont-ils soutenu le Nigeria ?
Oui, nous avons eu beaucoup de soutien. Avant les JO, les Super Eagles avaient déjà conquis beaucoup de cœurs lors de la Coupe du monde de 1994 aux États-Unis. Le réalisateur Spike Lee a déjà lancé un mot exhortant les Américains à soutenir les Nigérians, nous avons bénéficié d’une très bonne base de fans. Honnêtement, les Américains aimaient les Nigérians.
Votre médaille est-elle chez vous ?
J’ai égaré ma médaille à cause de tous les déplacements de maison en maison. Un de mes coéquipiers me disait même récemment que beaucoup d’entre nous avaient aussi égaré leurs médailles, il n’y a plus que quelques personnes qu’on peut encore retrouver avec les leurs. Ce n’était pas de l’or véritable, donc je ne suis même pas surpris, si c’était de l’or véritable, quelqu’un l’aurait même fondu et collecté de l’argent. Le mien n’a pas disparu à cause de cela, il a disparu par négligence. En fait, je viens de découvrir peut-être l’année dernière qu’il manquait, je pensais que c’était toujours là où je le gardais et je pense que c’était probablement au moment du changement de maison que quelqu’un qui aurait pu penser que c’était de l’or véritable l’a ramassé.
Comment appellerez-vous le point le plus bas de votre carrière ?
Je pense que le point le plus bas de ma carrière a été quand j’ai finalement décidé de prendre ma retraite. À mon avis, conformément à mon âge, il n’était pas encore temps d’arrêter, j’avais encore tellement d’années que j’aurais pu donner, car j’étais toujours actif. Je n’ai pas arrêté parce que je le voulais, je l’ai fait parce que je ne supportais pas la façon dont le système nigérian traitait le jeu. Il m’est apparu que la seule façon de parler contre le système était lorsque je n’en faisais plus partie, alors j’ai décidé de démissionner.
