Jennifer Brady, enfin en bonne santé, tente de se remettre au travail

Même lorsque le grand succès est finalement arrivé, il n’est pas venu facilement pour Jennifer Brady.

Elle a fait sa percée à l’US Open 2020 au plus fort de la pandémie de coronavirus, atteignant les demi-finales au milieu de mesures de santé publique strictes et du silence d’un vaste stade Arthur Ashe sans spectateurs payants.

Lorsqu’elle a soutenu cette performance quatre mois plus tard en atteignant la finale de l’Open d’Australie, elle l’a fait après avoir passé deux semaines en quarantaine dans un hôtel de Melbourne. Elle a frappé des balles de tennis contre un matelas qu’elle avait appuyé contre un mur et a pédalé un vélo stationnaire dans la salle de bain avec la porte fermée et une douche chaude en cours d’exécution pour essayer de reproduire les conditions souvent torrides du tournoi.

Sa course en profondeur a été un effort remarquable et résilient qui l’a placée au bord du top 10 du classement en simple. Mais alors que le monde et son sport revenaient lentement à quelque chose de plus proche de la normale, Brady était introuvable en tournée.

Elle a été hors de combat pendant près de deux ans avec une maladie chronique du pied et une blessure au genou qui, combinées, l’ont parfois laissée, selon ses propres termes, “dans un endroit très sombre”, recroquevillée sur le sol en larmes, même en la regardant pied gauche gênant à l’occasion et souhaitant pouvoir “simplement le couper”.

Brady, qui avait disputé son dernier match de compétition en août 2021, est revenue à l’action la semaine dernière pour un tournoi satellite de la Fédération internationale de tennis à Granby, au Québec, remportant une manche avant de perdre en deux sets face à Himeno Sakatsume, un joueur japonais classé 223e.

Brady prévoit de revenir à la tournée principale de la WTA la semaine prochaine à Washington, DC, pour le DC Open.

“C’était incroyable, juste d’être là-bas”, a déclaré Brady lors d’une entrevue téléphonique depuis Granby. “Juste s’engager et avoir juste une foule là-bas, et des gens qui aiment le bon tennis. J’ai définitivement raté ça. Je ne pensais pas que je serais aussi à l’aise que je l’étais. Je suis heureux d’avoir pu montrer aux gens que je suis toujours là.

“Il semble qu’il y ait beaucoup d’opportunités”

Bien que Brady n’ait plus de classement WTA après sa longue mise à pied, elle a un classement protégé qui lui permettra de participer à 12 événements de niveau tour. Cela ne compte pas les jokers, et compte tenu de ses succès passés, elle en recevra probablement plusieurs, même si elle prévoit d’utiliser son classement protégé pour participer à l’US Open le mois prochain.

Avec un coup droit tonitruant qui l’a souvent amenée à s’entraîner avec des garçons dans sa jeunesse, Brady, 28 ans, a longtemps été considérée comme l’une des joueuses américaines les plus prometteuses. Elle sait qu’il n’y a aucune garantie d’un retour réussi. Elle visait initialement à revenir pour Roland-Garros en mai. Elle avait réservé sa chambre d’hôtel et son billet d’avion mais a ensuite subi une nouvelle blessure, une ecchymose osseuse au pied droit, lors de sa dernière séance d’entraînement avant son départ prévu.

À son retour ce mois-ci, elle sent une ouverture. Elle a évité de regarder beaucoup de tennis professionnel pendant sa longue absence, mais elle est bien consciente que Marketa Vondrousova est récemment devenue la première femme non classée à remporter un titre en simple à Wimbledon.

“Le jeu féminin en ce moment, il semble que n’importe qui peut gagner un tournoi du Grand Chelem”, a déclaré Brady. “Il semble qu’il y ait beaucoup d’opportunités.”

Brady n’a plus d’entraîneur personnel et voyage à la place avec Kayla Fujimoto Epperson, une physiothérapeute. Mais alors qu’elle se préparait pour son retour à Orlando, elle a travaillé quotidiennement avec Ola Malmqvist, la responsable du tennis féminin à l’USTA, qui connaît Brady depuis qu’elle était une junior hors pair.

“Je souhaite vraiment, vraiment qu’elle ait la chance de remettre les pieds dans tout et de voir ce qui se passe”, a déclaré Malmqvist. «Je pense que dans son esprit, elle sent vraiment qu’elle peut rivaliser avec les meilleures, et j’espère qu’elle pourra rester en assez bonne santé et s’entraîner suffisamment. Elle ne va plus travailler quatre heures par jour à cause de son corps, mais elle peut encore en faire assez pour obtenir le physique dont elle a besoin.

Le défi pour Brady a été d’apprendre à se retenir. “C’est presque comme si je ne me faisais pas confiance”, a-t-elle déclaré. “J’ai réalisé qu’il s’agissait davantage de rester en bonne santé et de s’entraîner plus intelligemment plutôt que plus durement.”

Elle a quitté l’UCLA après sa deuxième année pour devenir professionnelle en 2015. Mais elle n’a pas commencé à s’envoler jusqu’à ce qu’elle déménage sa base d’entraînement en Allemagne fin 2019 et commence à travailler avec l’entraîneur allemand Michael Geserer, qui privilégiait un haut volume, haut- approche de l’intensité.

Elle est revenue de la pause pandémique de cinq mois de la tournée en août 2020 et a remporté son tournoi d’ouverture à Lexington, Ky., préfigurant sa course profonde vers une demi-finale de l’US Open avec Naomi Osaka, l’éventuelle championne.

Elle a également perdu contre Osaka lors de la finale de l’Open d’Australie 2021, puis s’est à nouveau retirée dans sa chambre d’hôtel, épuisée émotionnellement et physiquement.

“Je viens de fermer les rideaux occultants et je viens de regarder Netflix pendant, genre, trois jours d’affilée”, a-t-elle déclaré. “Cela m’a juste frappé.”

Au lieu de faire une pause, elle a suivi son plan avec Geserer et s’est rendue au tournoi de Doha, au Qatar, en février 2021. “Je ne voulais tout simplement pas être là”, a-t-elle déclaré. « J’adore la compétition, mais je ne voulais tout simplement pas participer. Mentalement, j’étais complètement grillé.

Elle avait déjà ressenti de légères douleurs au pied, mais en mars, alors qu’elle se préparait pour l’Open de Miami, a-t-elle dit, elle s’est réveillée au “milieu de la nuit avec une douleur aiguë et lancinante” dans la plante du pied gauche.

Elle a reçu un diagnostic de fasciite plantaire mais a continué. En mai, lorsqu’elle a joué à l’Open d’Italie, elle s’est réveillée après un match et a dit qu’elle “ne pouvait pas marcher”.

Elle s’est séparée de Geserer, en partie parce qu’elle estimait qu’ils avaient poussé trop fort.

“Il n’y a pas eu de drame”, a-t-elle déclaré. «C’était juste un peu trop; trop de structure à cette époque.

Elle est allée à Roland-Garros et a tellement souffert lors de sa victoire au premier tour contre Anastasija Sevastova qu’elle a pleuré pendant le match. Elle a réussi à gagner son match de deuxième tour avec Fiona Ferro mais a commencé à avoir des spasmes au dos lors de sa défaite au troisième tour contre Coco Gauff et s’est arrêtée après avoir perdu le premier set.

“Je compensais le pied”, a déclaré Brady. “Alors, j’ai commencé à avoir des douleurs partout.”

“Comme marcher sur un porc-épic”

Elle a sauté la saison sur gazon, a reçu une injection de cortisone et une injection de plasma riche en plaquettes dans son pied, mais a perdu au premier tour aux Jeux olympiques de Tokyo et est retournée aux États-Unis pour essayer de se préparer pour l’US Open 2021.

“Certains matins, je me réveillais et je me disais : ‘Oh mon Dieu, je suis guérie, c’est parti !'”, a-t-elle déclaré. “Et puis j’irais sur le court, et je dirais:” Merde, ce n’est pas le cas. J’ai aussi eu une tonne de compression nerveuse, des douleurs nerveuses. Ce n’était pas seulement une fasciite plantaire. Donc, c’était comme marcher sur un porc-épic à chaque pas, et j’étais si sensible que je devais enlever ma chaussure et ma chaussette parce que mon pied était si chaud. J’avais l’impression que quelqu’un allumait une allumette sur ma peau.

Elle a disputé l’Open de l’Ouest et du Sud avec des analgésiques et se sentait bien lors de son match de deuxième tour contre Jelena Ostapenko avant de ressentir une nouvelle douleur au genou droit. Elle se souvient d’avoir couru pour une balle courte à la fin du deuxième set et de s’être sentie “comme une explosion dans mon talon gauche”.

“Je n’ai tout de suite pas pu mettre de poids dessus”, a-t-elle déclaré.

Elle s’est retirée du match et s’est rapidement retirée de l’US Open. Elle avait une fracture de stress au genou droit et découvrirait plus tard qu’elle avait également une déchirure partielle au fascia plantaire gauche. Elle a subi une opération au genou droit en mars 2022 pour réparer les dommages au cartilage, mais elle avait toujours des douleurs persistantes au pied.

“Chaque fois que je ressentais de la douleur, je paniquais parce que je me disais que c’était de retour là où c’était”, a-t-elle déclaré. « Et j’en perdrais le sommeil ; tant de pensées négatives commencent à rouler à l’arrière de ma tête.

Il y a eu de l’angoisse au sujet des finances. Le temps de Brady près du sommet du tennis féminin a été bref et bien qu’elle ait gagné plus de 4,6 millions de dollars en prix, le tennis professionnel a beaucoup de frais généraux. Et ses factures médicales, même avec une assurance, se sont accumulées pendant sa longue mise à pied.

“Je ne veux pas gaspiller tout mon argent”, a-t-elle déclaré.

Brady a ajouté: “Quand puis-je commencer à faire mon travail?”

La réponse, enfin, est maintenant.