James Webb capture les détails des quatre galaxies les plus éloignées jamais vues

Le télescope spatial James Webb a découvert les quatre galaxies les plus éloignées jamais observées, dont l’une s’est formée à peine 320 millions d’années après le Big Bang, alors que l’Univers en était encore à ses balbutiements.

Le James Webb a déclenché un torrent de découvertes scientifiques depuis son entrée en service l’année dernière, scrutant plus loin que jamais pour le confins lointains de l’Univers – ce qui signifie aussi regarder en arrière dans le temps, rapporte le Alerte scientifique.

Au moment où la lumière des galaxies les plus éloignées atteint la Terre, elle a déjà été étirée par l’expansion de l’Univers et déplacée dans la région infrarouge du spectre lumineux.

L’instrument NIRCam de James Webb a une capacité sans précédent à détecter cette lumière infrarouge, détectant également rapidement une gamme de galaxies jamais vue auparavant.

Dans deux études publiées dans Astronomie naturelle, les astronomes ont révélé qu’ils avaient “détecté sans équivoque” les quatre galaxies les plus éloignées jamais observées. Ceux-ci datent de 300 à 500 millions d’années après le Big Bangalors que l’Univers n’avait que 2% de son âge actuel.

Cela signifie que les galaxies sont de « l’époque de la réionisation », une période où l’on pense que les premières étoiles sont apparues. L’époque est née directement après l’âge sombre cosmique créé par le Big Bang.

Stéphane Charlot, chercheur à l’Institut d’astrophysique de Paris et l’un des auteurs des deux nouvelles études, a déclaré que la galaxie la plus éloignée – appelée JADES-GS-z13-0 – s’est formée 320 millions d’années après le Big Bang. Il s’agit de la plus grande distance jamais observée par les astronomes, a-t-il déclaré.

James Webb a également confirmé l’existence de JADES-GS-z10-0, qui date de 450 millions d’années après le Big Bang et qui avait déjà été aperçu par le télescope spatial Hubble.

Les quatre galaxies sont “de très faible masse”, pesant environ une centaine de millions de masses solaires, a indiqué Stéphane Charlot.

Les galaxies sont “très actives dans la formation des étoiles proportionnellement à leur masse”, a-t-il poursuivi, ajoutant que ces étoiles se formaient “au même rythme que la Voie lactée”, un vitesse qui était “étonnante si tôt dans l’Univers”. Les galaxies sont également “très pauvres en métaux”, a-t-il noté.

Ces données sont cohérentes avec le modèle standard de la cosmologie, la meilleure compréhension scientifique du fonctionnement de l’Univers, qui dit que plus on se rapproche du Big Bang, moins il y a de temps pour que ces métaux se forment.

Cependant, en février, la découverte de six immenses galaxies de 500 à 700 millions d’années après le Big Bang a conduit certains astronomes à remettre en question le modèle standard. Ces galaxies, également observées par James Webb, étaient plus grandes qu’on ne le pensait auparavant si peu de temps après la naissance de l’Univers.

Pieter van Dokkum, un astronome de l’Université de Yale non impliqué dans les dernières investigations, a salué la confirmation des quatre galaxies nouvellement découvertes.

“La frontière bouge presque tous les mois”a-t-il commenté, notant qu’il n’y a désormais “que 300 millions d’années d’histoire inexplorée de l’Univers entre ces galaxies et le Big Bang”.

Le télescope Webb a observé des galaxies possibles encore plus proches du Big Bang, mais celles-ci doivent encore être confirmées, a-t-il ajouté.