Jalen Brunson est devenu partant en décembre dernier.
Il a récompensé les Mavericks en affichant des sommets en carrière en termes de points, de passes décisives et de rebonds. En séries éliminatoires, il est devenu un joueur encore plus dynamique, quelqu’un capable de porter Dallas lorsque Luka Doncic a été blessé. Il a récolté en moyenne 21,6 points en 18 matchs éliminatoires.
Sa soudaine transformation en star, à sa quatrième saison après s’être précédemment profilée en tant que joueur de rôle, en a surpris beaucoup à travers la NBA. Mais pas Brunson, qui a signé en tant qu’agent libre avec les Knicks en juillet.
“C’est ce dont je suis capable”, a-t-il déclaré jeudi après l’entraînement.
Les Knicks comptent dessus. Comme Brunson, ils ne croient pas que c’était une aberration. Sinon, ils ne lui auraient pas payé 104 millions de dollars sur quatre ans. Ils s’attendent à ce que cette saison 2021-22 soit le signe d’un avenir radieux.
En tant qu’amis proches de la famille Brunson, l’entraîneur des Knicks Tom Thibodeau et le président de l’équipe Leon Rose l’avaient beaucoup observé au fil des ans avec les Mavericks. Bien que la saison dernière ait été évidemment sa meilleure dans la ligue, une valeur aberrante dans une certaine mesure par rapport à ses trois premières années dans la ligue, il y avait des exemples de Brunson capable de telles performances lorsque l’occasion se présentait.
“Ce que j’aime chez lui, c’est que tout ce dont le jeu a besoin, il peut le fournir”, a déclaré Thibodeau. “Donc si [you] besoin de plus de points, il peut le faire. Si [you] besoin de plus de passage, il peut le faire. Alors [it’s] son jeu complet. Il peut jouer à plusieurs postes. C’est un excellent défenseur d’équipe. Il y a beaucoup d’atouts. »
Cela étant dit, son rôle avec les Knicks sera différent. Avec les Mavericks, il n’a jamais été “le gars”. C’était l’équipe de Doncic, même si Brunson, 26 ans, était capable de jouer ce rôle en cas de besoin à petites doses. Maintenant, il est le meneur incontesté des Knicks, l’un de leurs leaders, le joueur qu’ils espèrent améliorera les autres autour de lui et pourra les ramener aux séries éliminatoires. Cela faisait partie de ce qui l’avait tant attiré vers les Knicks en premier lieu.
“Je voulais juste une opportunité comme celle-là, et je pense que c’est l’endroit idéal pour être”, a déclaré Brunson de 6 pieds 1 pouce.
Il aura de nombreuses opportunités, à partir du 19 octobre à Memphis, lorsque la saison débutera pour de bon, pour prouver non seulement que la dernière post-saison n’était pas un coup de chance, mais aussi que c’était une indication du type de joueur qu’il peut être pour les Knicks.
Dès le début, Brunson a touché toutes les bonnes notes. Il a pris l’habitude de passer du temps en août et début septembre au centre d’entraînement des Knicks à Tarrytown pour développer une chimie précoce avec ses nouveaux coéquipiers. Julius Randle a déclaré que Brunson s’était intégré de manière si transparente qu’il avait l’impression d’être un Knick depuis des années. Brunson a clairement indiqué qu’il voulait juste faire partie d’une équipe gagnante et qu’il ne cherchait pas à marcher sur les pieds.
Mais il sait aussi que l’accent sera davantage mis sur lui, avec un projecteur beaucoup plus grand et des attentes accrues. Il semble prêt pour cela. Les sceptiques ne le dérangent pas. Brunson les a entendus depuis toujours : Il est trop petit. Il n’est pas assez sportif. Il n’est pas assez rapide.
“A Dallas, il a commencé dans un rôle secondaire et est devenu de mieux en mieux”, a déclaré Thibodeau. “Parfois, il peut vous tromper parce qu’il n’a pas nécessairement l’air du rôle, mais il est le rôle.”
Brunson a ri lorsque cette citation lui a été transmise. Il ne s’agit pas de prouver aux autres qu’ils ont tort, mais de donner raison à lui-même. Les séries éliminatoires de 2022 en sont un assez bon exemple.
“Pour ma part, je faisais juste ce que je pense être capable de faire”, a-t-il déclaré. “Tous les autres, le monde extérieur, ils ont juste pu le voir à ce moment-là. Pas forcément, il fallait que je me le prouve. Je savais que j’avais ces capacités.
